Los pescadores y los científicos se alarmaron cuando miles de millones de cangrejos desaparecieron del mar de Bering, cerca de Alaska, en 2022. Los científicos explicaron que no se debió a la sobrepesca, sino probablemente al agua sorprendentemente cálida, lo que aceleró el metabolismo de los cangrejos y los hizo morir de hambre.
Pero su terrible desaparición parece ser sólo uno de los impactos de la transición masiva que se está desarrollando en la región, informaron los científicos en un nuevo estudio publicado el miércoles: Partes del Mar de Bering se están volviendo literalmente menos árticas.
La investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica descubrió que las condiciones más cálidas y sin hielo en el sureste del mar de Bering (el tipo de condiciones que se encuentran en las regiones subárticas) son aproximadamente 200 veces más probables ahora que antes de que los humanos comenzaran a quemar combustibles fósiles que calientan el planeta.
El estudio destaca “cuánto ha cambiado ya este ecosistema del mar de Bering respecto de lo que era incluso durante la vida de un pescador de cangrejos de las nieves”, dijo Michael Litzow, autor principal del estudio y director del laboratorio Kodiak de Alaska para NOAA Fisheries.
También sugiere que “deberíamos anticipar muchos más [very warm] años”, dijo, mientras que las condiciones verdaderamente árticas —frías, heladas, traicioneras— serán pocas y distantes entre sí.
Los cangrejos de nieve, una especie de aguas frías del Ártico, prosperan abrumadoramente en áreas donde las temperaturas del agua son inferiores a los 2 grados Celsius, aunque pueden funcionar físicamente en aguas de hasta 12 grados Celsius.
Una ola de calor marina en 2018 y 2019 fue especialmente mortal para los cangrejos. El agua más cálida hizo que el metabolismo de los cangrejos aumentara, pero no había suficiente comida para mantener el ritmo.
Miles de millones de cangrejos finalmente murieron de hambre, devastando la industria pesquera de Alaska en los años siguientes.
Los cangrejos de las nieves son una especie con valor comercial, que puede alcanzar los 227 millones de dólares al año, según el estudio del miércoles. Litzow dijo que la industria necesita adaptarse, y rápido.
“¿Cómo vamos a hacer negocios de manera diferente a medida que este proceso empeora cada vez más para la pesca del cangrejo de las nieves?”, dijo, y señaló que si bien tiene “esperanza” de lograr una recuperación en un período corto, dado que la región ha estado hasta ahora fría y han desovado nuevos cangrejos de las nieves jóvenes, advirtió que “lo más probable es que las condiciones sigan siendo malas” en los próximos años.
La disminución de la población de cangrejos de las nieves de Alaska indica un cambio más amplio en el ecosistema del Ártico, a medida que los océanos se calientan y el hielo marino desaparece. El océano que rodea a Alaska se está volviendo inhóspito para varias especies marinas, entre ellas el cangrejo real rojo y los leones marinos, según los expertos.
Un mar de Bering más cálido también está dando paso a nuevas especies, amenazando a aquellas que han vivido durante mucho tiempo en sus traicioneras y frías aguas, como el cangrejo de las nieves.
Normalmente, existe una barrera de temperatura en el océano que impide que especies como el bacalao del Pacífico lleguen al hábitat extremadamente frío de los cangrejos. Pero durante la ola de calor de 2018-2019, el bacalao del Pacífico pudo llegar a estas aguas más cálidas de lo habitual y se comió una parte de lo que quedaba de la población de cangrejos de las nieves.
“Hemos observado cambios en la distribución de especies y desajustes entre presas y depredadores, lo que ha contribuido al declive de algunas especies como el bacalao del Pacífico en el Golfo de Alaska”, dijo a CNN Robert Foy, director del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska.
Foy, que no está involucrado en el estudio, dijo que estos grandes cambios en el ecosistema están planteando “nuevos desafíos y oportunidades para la ciencia y la gestión de la pesca”, y señaló que los administradores pesqueros ahora están trabajando para incorporar nuevas tecnologías como drones e inteligencia artificial para “detectar y responder más rápidamente a los cambios ambientales y las respuestas ecológicas”.
Los científicos han informado de que la región del Ártico se ha calentado cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Litzow calificó lo que está sucediendo en el mar de Bering como un “predictor” de lo que está por venir.
“Todos debemos reconocer los efectos del cambio climático”, afirmó. “Le prestamos mucha atención por una buena razón: porque el sustento de las personas depende de ellos”.
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