La NASA todavía está ocupada evaluando los riesgos que implica el regreso a la Tierra de los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, quienes han estado varados a bordo de la Estación Espacial Internacional desde principios de junio.
Su vehículo de lanzamiento, el Starliner de Boeing, ha estado plagado de problemas técnicos que han obligado a la agencia espacial a idear varios planes de contingencia.
Aunque la NASA y Boeing sostienen que Starliner está lista para llevar a los dos miembros de la tripulación a la superficie en caso de una emergencia, a pesar de la posibilidad de que varios propulsores funcionen mal, incluso las opciones alternativas de viaje compartido podrían exponer a Williams y Wilmore a riesgos considerables.
En primer lugar, los trajes espaciales de Starliner no son compatibles con los que se usan a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. Eso significa que si la pareja regresara a bordo de la cápsula de SpaceX que actualmente está acoplada a la estación, que es uno de los planes de rescate que está considerando la NASA, volarían sin traje, como confirmó la NASA durante una teleconferencia la semana pasada, una realidad desafortunada para la agencia espacial que probablemente influirá en su próxima decisión.
Si bien los trajes espaciales intravehiculares (IVA), a diferencia de los trajes para actividades extravehiculares (EVA), se usan como medida de precaución dentro de la nave espacial en caso de pérdida de presión en la cabina, aún podrían salvar vidas si ocurriera una emergencia. También pueden ayudar con la regulación de la temperatura y, en algunos casos, recopilar datos y pasarlos al software de la nave espacial.
La razón de la incompatibilidad entre los trajes de SpaceX y Boeing se debe a la naturaleza del programa de tripulación comercial de la NASA, que financió el desarrollo de las naves espaciales Starliner de Boeing y Crew Dragon de SpaceX.
“Para cada era de vuelos espaciales anterior a esta actual, la NASA utilizó un modelo diferente de adquisición de naves espaciales”, explicó Swapna Krishna del canal de YouTube Ad Astra en un reciente video explicativo, y agregó que la NASA solía estar “profundamente involucrada” durante todo el proceso.
Pero con Commercial Crew, la NASA permitió a sus socios privados “diseñar e innovar siempre y cuando las empresas cumplieran con los amplios requisitos y estándares de seguridad de la NASA, así como alcanzar hitos específicos, uno de los cuales es un vuelo de prueba tripulado exitoso”, explicó Krishna.
Sin embargo, la agencia “no especificó” que los trajes espaciales “necesitaban ser compatibles entre sí”, una forma en que “la NASA controla el riesgo” al mantener sus opciones lo más amplias posible en caso de que algo saliera mal con una opción.
Dado que Boeing y SpaceX han elegido enfoques de diseño muy diferentes, no se puede simplemente intercambiar uno por el otro.
Incluso si Williams y Wilmore fueran cargados en una Crew Dragon Crew-8 ya completamente ocupada, y De alguna manera tenían trajes listos, explicó Krishna, la cápsula está configurada solo para cuatro pasajeros, a pesar de que originalmente fue diseñada para ser ocupada por una tripulación de siete. Eso significa que sus trajes no tendrían ningún lugar donde enchufarse de todos modos.
Afortunadamente, la NASA tiene una opción completamente separada para que los dos astronautas regresen a la Tierra: la próxima misión Crew-9 de SpaceX, que podría lanzarse con solo dos, no cuatro, miembros de la tripulación para hacer espacio para Williams y Wilmore, lo que les permitiría regresar en algún momento de febrero.
En ese caso, la agencia espacial podría simplemente enviar dos trajes de repuesto para ambos, lo que lo convertiría en una opción mucho más conveniente.
Independientemente de si Williams y Wilmore regresan a bordo de la nave espacial Crew-8 o en el próximo viaje de SpaceX, abandonar el Starliner de Boeing, que está plagado de problemas, probablemente todavía dolerá.
El gigante aeroespacial y la NASA han comprometido miles de millones de dólares en el desarrollo de la cápsula, por lo que hacer que regrese sin ningún pasajero a bordo sería un importante voto de censura.
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