Un magnate de la “aerolínea de bikini” que alguna vez fue cortejado por una universidad de Oxford para obtener donaciones se enfrenta a una factura multimillonaria tras perder un caso en el Tribunal Supremo.
Un juez del Tribunal Superior calificó de “atroz” la conducta de la empresa de Nguyen Thi Phuong Thao, VietJet, después de no devolver cuatro aviones por los que no había pagado el alquiler.
El mes pasado, el Tribunal Superior de Londres falló en contra de VietJet –conocida como la “aerolínea del bikini” por sus anuncios que mostraban azafatas escasamente vestidas– y el juez concluyó que la empresa había incumplido su contrato.
La empresa había arrendado cuatro aviones, pero cayó en mora tras no realizar una serie de pagos de alquiler en 2021.
VietJet “condujo y orquestó una campaña” en un intento de evitar la devolución de las aeronaves arrendadas a sus propietarios, según la sentencia del Tribunal Superior que señaló que la “mala conducta” empleada por la empresa fue “atroz”.
Los documentos presentados ante el Tribunal Superior en diciembre de 2022 revelaron que VietJet estaba siendo demandada por £ 155 millones más intereses acumulados a una tasa de al menos £ 31,000 por día.
'Problemas de flujo de caja'
La empresa de la Sra. Thao también está sujeta a varias órdenes judiciales en relación con el caso de larga data, que incluyen notificaciones penales que establecen que el incumplimiento puede dar lugar a que la empresa sea declarada en desacato al tribunal, lo que podría resultar en prisión, confiscación de activos o multas.
VietJet admitió que se atrasó en el pago del alquiler, pero atribuyó esto a “problemas de flujo de caja” debido a la pandemia y al bloqueo nacional de Vietnam, lo que significó que tuvo que suspender las operaciones, según su defensa.
Sin embargo, ha negado haber incumplido el contrato de arrendamiento y ha negado que deba “alguna parte de la compensación reclamada”.
La Sra. Thao ya había sido noticia cuando, en 2021, Linacre College anunció que, a cambio de un “regalo histórico” de 155 millones de libras esterlinas del Grupo Sovico, cambiaría su nombre a Thao College.
El grupo es la empresa matriz de VietJet, que Thao lanzó en 2007 como la primera aerolínea de bajo coste de gestión privada en Vietnam.
Una década más tarde, sacó a bolsa la empresa y al hacerlo se convirtió en la única mujer multimillonaria del sudeste asiático.
La Sra. Thao es ahora directora general de VietJet y presidenta de Sovico Holdings, que invierte en varios proyectos inmobiliarios y energéticos.
Está previsto que a principios del próximo año se celebre otra audiencia en el Tribunal Superior para determinar la cantidad que VietJet deberá pagar a FW Aviation (Holdings) 1 Limited; las sumas reclamadas ascienden a varios millones de libras.
En noviembre de 2021, Linacre College declaró que la Sra. Thao se había comprometido, a través de su empresa, a donar £ 155 millones a la universidad.
El memorando de entendimiento original, firmado delante del primer ministro de Vietnam, coincidió con un impulso del gobierno vietnamita para atraer más inversión extranjera directa.
En Oxford, el acuerdo fue anunciado como el inicio de una nueva era de “seguridad financiera” para uno de los colegios más pobres de la universidad.
Pero el anuncio provocó una reacción negativa contra el cambio de nombre propuesto para la universidad, que lleva el nombre del erudito renacentista del siglo XV Thomas Linacre.
Se plantearon preguntas sobre por qué la Sra. Thao quería sacar millones de Vietnam, que es un país más pobre que el Reino Unido.
Pham Quy Tho, ex decano de políticas públicas de la Academia de Políticas y Desarrollo, dijo a Nikkei Asia: “Vietnam es pobre. Necesitamos dinero”.
Dijo que “nadie podía entender a dónde” iba el dinero.
En octubre de 2022, The Telegraph reveló que el primer tramo de 50 millones de libras no se materializó, lo que generó dudas sobre si el acuerdo seguiría adelante.
En septiembre pasado, el director del Linacre College confirmó que se habían abandonado los planes de cambiar el nombre del colegio, pero dijo que habrá una “colaboración a largo plazo” con la Sra. Thao que incluirá la financiación de becas y subvenciones para estudiantes vietnamitas en Oxford.
Otro aspecto de la colaboración involucrará a investigadores y estudiantes de doctorado que vienen de la Unidad de Investigación Clínica de la Universidad de Oxford, con sede en Ciudad Ho Chi Minh, dijo el director. No ha habido más novedades desde entonces.
El Linacre College y la Universidad de Oxford se negaron a hacer comentarios. La Sra. Thao y el Grupo Sovico no respondieron a las solicitudes de comentarios.