TALLAHASSEE, Florida (AP) — Crystal Ripolio tenía lágrimas en los ojos mientras caminaba por la fila de productos agrícolas del banco de alimentos Good News Outreach en Tallahassee. Fueron las bolsas de duraznos maduros lo que la hizo morir.
“No tenemos nada en el refrigerador”, dijo Ripolio.
Ripolio y su hija de 8 años, Isabella, se marcharon con bolsas de papel llenas de esos duraznos, otros productos, pan y alimentos enlatados, agradecidas por la ayuda que, según dijo, necesitan desesperadamente.
Millones de niños estadounidenses se están quedando sin alimentos adicionales este verano, después de que 13 estados se negaran a participar en un programa federal que ayuda a las familias necesitadas a comprar alimentos.
Según el Departamento de Agricultura, el programa beneficia a 37 estados, cuatro territorios de Estados Unidos y cinco tribus indígenas estadounidenses. Las familias que reúnen los requisitos y cuyos hijos dependen de las comidas escolares para obtener lo suficiente para comer recibirán 120 dólares adicionales por niño este verano para ayudar a alimentar a sus hijos.
Ripolio, que tiene dos hijas en edad escolar, podría haber recibido $240 adicionales depositados directamente en una transferencia electrónica de beneficios o una tarjeta EBT, pero Florida, liderada por los republicanos, no participa.
Ripolio dijo que ha estado ayudando a Isabella a lidiar con algunos problemas médicos difíciles últimamente y que no ha podido trabajar. El dinero extra realmente la hubiera ayudado a comprar más productos básicos como pan, leche y cereales.
“¿Estás bromeando? He estado guardando 17 dólares durante tres meses”, dijo, refiriéndose a sus menguantes finanzas.
El programa federal conocido como Summer EBT o SUN Bucks otorga dinero a familias que reúnen los requisitos y que luego pueden usarlo para comprar en supermercados y mercados de agricultores. La iniciativa está diseñada para ayudar a alimentar a los niños que reciben comidas gratuitas o a precio reducido en la escuela, pero que a menudo pasan hambre durante el verano.
Según un análisis del grupo de defensa Food Research and Action Center, por cada 100 niños que recibieron una comida gratuita o a precio reducido durante el año escolar 2021-2022, solo 11 recibieron un almuerzo de verano en julio de 2022.
Layla Santiago, una madre soltera de Jacksonville, dijo que ha estado amontonando a sus cinco hijos, todos entre 2 meses y 10 años, en un Uber para llegar a los bancos de alimentos locales este verano, porque carece de acceso constante al transporte.
“Sé que hay otras madres como yo que no tienen transporte, que pueden necesitar la comida pero simplemente no pueden conseguirla”, dijo Santiago.
Los estados que se negaron a participar en el programa citaron razones como problemas con los sistemas informáticos estatales obsoletos, oposición filosófica a los programas de asistencia social y la creencia de que los programas de comidas gratuitas existentes son suficientes. Los 13 estados están dirigidos por gobernadores republicanos.
Según los términos del programa EBT de verano, el gobierno federal cubre el costo de los beneficios para las familias, pero los estados deben dividir los costos administrativos 50/50.
Se estima que 2 millones de niños de Florida podrían haberse beneficiado de más de 258 millones de dólares en ayuda este verano si los funcionarios estatales no la hubieran rechazado. En todo el país, aproximadamente 21 millones de niños están siendo alimentados por el programa este año.
Cuando se le preguntó si el estado participaría el próximo verano, un portavoz del gobernador Ron DeSantis dirigió las consultas al Departamento de Niños y Familias de Florida, que no respondió. Un portavoz del DCF le dijo anteriormente al Orlando Sentinel que los programas actuales del estado son suficientes.
“Anticipamos que el enfoque integral de nuestro estado para servir a los niños seguirá siendo exitoso este año sin ningún programa federal adicional que inherentemente siempre viene con algunas condiciones federales adjuntas”, dijo la portavoz Mallory McManus.
Ropolio, parada afuera del banco de alimentos a pocos pasos de la mansión del gobernador en la capital de Florida, dijo que no entendía por qué el estado rechazó dinero federal que podría haber hecho una diferencia para su familia.
“Si otros estados pueden hacerlo, ¿por qué nosotros no?”, preguntó. “Eso no tiene sentido”.
Los proveedores de servicios han aplaudido la labor de un programa de comidas de verano administrado por el estado que funciona en escuelas, bibliotecas públicas y centros comunitarios. Pero esos programas sólo llegan a una fracción de los niños que reúnen los requisitos.
“Hay una brecha enorme que no estamos cubriendo”, dijo Paco Vélez, presidente del banco de alimentos Feeding South Florida. “La forma más fácil de cubrir esa brecha es llenar la tarjeta EBT con dólares”.
Un informe reciente de United Way concluyó que casi la mitad de las familias de Florida tienen dificultades para llegar a fin de mes. Los operadores de los bancos de alimentos dicen que, si bien la demanda se ha estabilizado desde el inicio de la pandemia de COVID-19, la necesidad aún supera los niveles previos a la pandemia, ya que las familias deben hacer frente a la inflación.
Los defensores de los derechos de los inmigrantes están instando a los funcionarios estatales a que soliciten participar en el programa el próximo verano. Los estados tienen como fecha límite inicial el 15 de agosto para notificar al gobierno federal su intención de participar, y la fecha límite posterior es el 15 de febrero.
Mientras tanto, Santiago dijo que está tratando de llevar a sus hijos a un programa de comidas de verano en la biblioteca local cuando puede y aprovechando lo que le queda en la despensa cada mes.
“Tengo que intentar encontrar una manera de salir adelante con mis hijos”, dijo Santiago. “Estoy haciendo todo lo que puedo, pero… todavía no es suficiente”.
___ Kate Payne es miembro del equipo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca periodistas en salas de redacción locales para informar sobre temas poco conocidos.