El uso de estufas a gas puede elevar los niveles de benceno, un agente cancerígeno, en toda la casa a niveles peligrosos durante horas después de su uso, según un estudio publicado recientemente.
Publicado la semana pasada en la revista Environmental Science & Technology, el estudio fue el primero en medir las emisiones de benceno de estufas y hornos a gas, y encontró que las concentraciones de la sustancia química tóxica estaban muy por encima del punto de referencia considerado inseguro por la Agencia de Protección Ambiental.
“Descubrimos que un solo quemador de gas encendido a temperatura alta, o un horno configurado a 350 grados Fahrenheit, durante 45 minutos aumentó las concentraciones de benceno en la cocina por encima del cálculo superior de concentraciones de benceno encontradas en el humo de segunda mano en aproximadamente un tercio de los casos que medimos”, dijo Yannai Kashtan, estudiante de posgrado en la Escuela de Sustentabilidad Doerr de la Universidad de Stanford y autor principal de esta investigación, en una conferencia de prensa el martes por la tarde.
Los datos se recopilaron de 87 hogares en 11 condados de California y tres de Colorado.
Los investigadores descubrieron que la sustancia química se propagaba lentamente por toda la casa, alcanzando concentraciones elevadas durante horas después de cocinarla.
“En media hora, los niveles comienzan a subir en el pasillo”, dijo Rob Jackson, miembro senior del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente y coautor del estudio, en la conferencia de prensa del martes. “En algunos casos, el benceno tarda seis horas o más en volver a los niveles normales”.
Evidencia creciente
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la intoxicación aguda por benceno puede causar síntomas como somnolencia, mareos, ritmo cardíaco acelerado o irregular, dolores de cabeza e incluso la muerte en niveles muy altos. La exposición prolongada al benceno puede reducir la cantidad de glóbulos rojos, lo que provoca anemia, puede debilitar el sistema inmunológico y puede causar cánceres como la leucemia.
Una revisión sistemática de la investigación de 2018, publicada en Global Pediatric Health, también encontró que los diagnósticos de asma y la frecuencia de los síntomas de asma reportados son mayores en los niños que han estado expuestos al benceno en el aire.
Un tema candente
Las estufas de gas han sido últimamente fuente de mucha controversia política, ya que otros estudios recientes han descubierto que la liberación de contaminantes como el monóxido de carbono y el dióxido de nitrógeno de las estufas de gas aumenta la tasa de asma infantil.
Eso llevó a un miembro de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos a reflexionar públicamente sobre la regulación de las estufas de gas, incluida la posible prohibición de su venta en el futuro, lo que desencadenó la indignación de los republicanos y los conservadores e impulsó al presidente de la comisión a repudiar cualquier plan de ese tipo.
A fines de enero, el Departamento de Energía (DOE) propuso exigir una mayor eficiencia energética de las estufas de gas, lo que reduciría la contaminación que generan. En mayo, los republicanos de la Cámara de Representantes celebraron una audiencia en la que criticaron esa propuesta y, a principios de este mes, aprobaron proyectos de ley destinados a frustrar cualquier posible regulación de las estufas de gas.
“Las estufas de gas han recibido mucha atención últimamente, y una de las razones por las que son un problema de salud potencial es que son el único aparato de combustible fósil que expulsa la contaminación al interior de las viviendas”, dijo Jackson. “Nunca nos pararíamos voluntariamente sobre el tubo de escape de un coche para respirar su contaminación, pero sí nos paramos voluntariamente sobre nuestras estufas, respirando la contaminación que emiten”.
La industria del gas y sus aliados republicanos en el Congreso dicen que las regulaciones que retiran del mercado modelos de estufas a gas limitan injustamente la elección de los consumidores.
“El cincuenta por ciento del mercado no cumplirá con la norma del DOE. Se trata de una cantidad sustancial de cocinas a gas”, dijo Matthew Agen, asesor principal en materia de regulación de energía de la Asociación Estadounidense del Gas. “Un gran porcentaje de los productos deseables con las características que la gente busca desaparecerán”.