Según una encuesta reciente realizada a 26 millones de estudiantes de primaria y secundaria por investigadores de Stanford, Johns Hopkins, Dartmouth y Harvard, el “daño educativo” causado por la pandemia del coronavirus ha sido “devastador”. Los investigadores también descubrieron que la pandemia “exacerbó la desigualdad educativa económica y racial”, como escribieron los autores principales Tom Kane de Harvard y Sean Reardon de Stanford en un ensayo del New York Times que acompañó la publicación de sus hallazgos la semana pasada.
Los resultados de las pruebas estandarizadas también han demostrado que los estudiantes estadounidenses están perdiendo terreno en matemáticas, lectura, historia y estudios sociales. Pero los nuevos hallazgos, que forman parte del Cuadro de Indicadores de Recuperación Educativa, agregan un contexto importante y preocupante, al tiempo que exigen acciones urgentes.
La línea superior
En una encuesta de 7.800 comunidades en 40 estados y Washington, DC, Kane, Reardon y sus colegas descubrieron que entre 2019 y 2022, el “estudiante promedio de las escuelas públicas estadounidenses de 3.º a 8.º grado perdió el equivalente a medio año de aprendizaje en matemáticas y un cuarto de año en lectura”.
Las desigualdades de larga data en materia de educación también influyeron: cuanto menos rica y blanca era una comunidad, más probabilidades tenía de sufrir pérdidas por la pandemia. Eso significa que la llamada brecha educativa que los responsables de las políticas han tratado de cerrar desesperadamente no hace más que agrandarse.
El impacto del cierre de escuelas
En el otoño de 2020, quedó claro que los niños no parecían contraer casos graves o fatales de COVID-19. Las escuelas tampoco se convirtieron en los lugares de brotes masivos que algunos temían. Sin embargo, en muchos distritos, en particular los controlados por los demócratas, las escuelas permanecieron cerradas para la enseñanza presencial hasta bien entrado 2021.
A finales de 2022, los investigadores descubrieron que el aprendizaje a distancia había provocado una pérdida de aprendizaje pronunciada. En un informe que resume sus hallazgos, los autores del Cuadro de Indicadores de Recuperación Educativa refuerzan la evidencia de esa correlación.
“Los distritos que dedicaron más tiempo a la instrucción remota durante 2020-21 experimentaron mayores pérdidas”, escriben.
Y descubrieron que esas pérdidas eran especialmente pronunciadas en las comunidades donde los padres estaban empleados en puestos “esenciales” que los alejaban del hogar, y escribieron: “El aprendizaje a distancia puede haber sido particularmente difícil cuando los adultos tenían menos capacidad para ayudar a los estudiantes, como resultado de las obligaciones laborales”.
Capital social
Kane, Reardon y sus colegas no culpan al aprendizaje a distancia de la totalidad de la pérdida de aprendizaje que describieron. Adoptando una postura más matizada, sostienen que los factores a nivel comunitario también influyeron.
En las comunidades con mayores tasas de mortalidad por COVID-19, las pérdidas en matemáticas fueron más pronunciadas. Especialmente en las primeras etapas de la pandemia, las muertes se concentraron en comunidades de color con hogares multigeneracionales y escaso acceso a espacios verdes.
No es de extrañar que a los niños les fuera mejor si tenían acceso a Internet de banda ancha. Otros estudios han concluido que los hogares asiáticos y blancos tienen más probabilidades de tener conexiones de alta velocidad.
De manera similar, las comunidades donde los adultos votaron y los hogares respondieron al censo de EE. UU. tendieron a ver una menor pérdida de aprendizaje.
En términos generales, la confianza institucional también influyó. Las comunidades donde la mayoría de los residentes confiaban en las instituciones “pueden haber estado más dispuestas a cooperar con sus escuelas locales y reducir las interrupciones en el aprendizaje de los estudiantes”, escriben los investigadores.
La desconfianza podría haber sido generada por diversos factores, entre ellos la difusión de desinformación política relacionada con la pandemia y la sospecha derivada de prejuicios profundamente arraigados.
En general, la investigación sugirió que las comunidades con un cierto grado de cohesión y participación institucional tendían a proporcionar una especie de red de seguridad para los niños. “Las comunidades con más capital social, mayor participación cívica y voluntaria y más conectividad entre los residentes pueden haber sido más capaces de mantener las conexiones sociales entre ellos y de apoyar mejor a las escuelas y los hogares”, escriben los autores del Cuadro de Indicadores de Recuperación Educativa.
¿Que sigue?
Los educadores de todo el país han estado desesperados por poner al día a los estudiantes con tutorías intensivas y otras formas de recuperación, pero puede que no sea suficiente. Los autores del esclarecedor informe Education Recovery Scorecard dicen que se necesita una enseñanza de mayor calidad y señalan una propuesta que puede no ser especialmente popular entre los estudiantes: la escuela de verano.
“Parece claro que debemos abordar la recuperación como un esfuerzo continuo”, escriben. “Para recuperarnos por completo, los distritos deberán seguir haciendo inversiones concertadas en el aprendizaje de los estudiantes durante los próximos años”.