Cuando el jefe de policía de Presque Isle, Chris Hayes, vio aumentar las llamadas de crisis en los últimos meses, deseó que hubiera un profesional de salud mental en la estación para ayudar a los oficiales a tratar con las personas que necesitaban asesoramiento.
Ese deseo se hizo realidad hace unas tres semanas con la incorporación de trabajadores sociales internos de Aroostook Mental Health Services Inc., que presta servicios a los condados de Aroostook, Washington y Hancock con asesoramiento, apoyo e intervención en crisis.
La policía suele ser la primera en responder cuando las personas experimentan una crisis. Pero el personal encargado de hacer cumplir la ley no está capacitado en asesoramiento, y los pocos lugares donde derivar a los necesitados a menudo carecen de espacio y personal. En la primera asociación de este tipo en el condado de Aroostook, los oficiales de Presque Isle ahora tienen a alguien en su equipo para ayudar a orientar a las personas hacia una ayuda crucial y evitar una recaída.
“Lo que el público está viendo ahora en cuanto a salud mental se debe a la crisis de personal”, dijo Hayes. “Hay mucha gente trabajando lo más duro que pueden, pero el personal y las camas no están ahí”.
Otros departamentos de policía de Maine están integrando trabajadores sociales o consejeros en sus equipos. Bangor inició la práctica en 2022, y Brunswick, Topsham y el condado de Sagadahoc se incorporaron el otoño pasado. Presque Isle comenzó a trabajar en 2023 con Mobile Response de Aroostook Mental Health Services.
Durante los últimos 18 años aproximadamente, el departamento de Presque Isle ha tenido un promedio de 7.600 llamadas por año, dijo Hayes. Con datos de los primeros cinco meses de 2024, espera recibir 14.000 llamadas este año, de las cuales el 70 por ciento probablemente estén relacionadas con la salud mental.
A menudo, el consumo de sustancias, la falta de vivienda y la salud mental están entrelazados. Y no es sólo en Presque Isle, dijo. Ha hablado con profesionales policiales en varios lugares, incluido Boston, donde alguna vez sirvió, y su natal Galway, Irlanda, donde los agentes enfrentan las mismas situaciones.
Junto con el devastador número de muertes del COVID-19, también rompió los sistemas, dijo Hayes. La escasez de personal afectó a todo, desde el comercio minorista hasta la atención médica y las fuerzas del orden. Como todos los demás, la policía está al límite, por lo que a menudo tienen que hacer que la escena sea segura y apresurarse a la siguiente llamada, dijo.
La conclusión: la policía no tiene la experiencia ni el tiempo para atender todas las llamadas de salud mental y no hay suficientes lugares para enviar a las personas que necesitan ayuda. Eso significa que cada vez más personas no reciben tratamiento y corren el riesgo de recaer.
Hayes recordó haber respondido a alguien que experimentaba un episodio de salud mental.
“Le pregunté a la persona su nombre y me respondió: ‘Soy el olvidado’”, dijo. “Es duro para la salud mental de los agentes, porque sienten que no están logrando nada”.
Hayes, quien se convirtió en subdirector hace dos años y jefe en febrero, comenzó a pensar en soluciones.
Mientras tanto, los Servicios de Salud Mental de Aroostook, conocidos localmente como AMHC, habían experimentado un cambio en el procedimiento debido a la evolución del plan de salud conductual de Maine, que entre muchos puntos busca aumentar la atención comunitaria en crisis y desviar las intervenciones de hospitales y cárceles concurridos.
Como resultado, el personal de la agencia que alguna vez estuvo en hospitales ya no recibe apoyo de fondos de contratos estatales, dijo Sarah Wright, directora del programa de la agencia. Ese personal necesitaba un lugar al que acudir que se ajustara a los parámetros de atención comunitaria.
“Sé qué tipo de números ponen las autoridades para las llamadas de salud mental porque recibo los informes”, dijo. “Presque Isle, a pasos agigantados, recibió algunas de las llamadas de salud conductual más altas del condado de Aroostook”.
Aunque algunos agentes tienen capacitación en intervención en crisis, no todos la tienen, dijo Wright. Los consejeros de AMHC están capacitados para hablar con las personas, calmar situaciones y recomendar recursos.
Dado que Bangor y otras ubicaciones de Maine habían comenzado a utilizar trabajadores sociales en ciertas llamadas, parecía apropiado intentar algo similar en Presque Isle, dijo Wright.
Trabajó con Hayes para lanzar el servicio de respuesta móvil el año pasado y ambos querían hacer crecer la asociación.
Entonces, durante la primera semana de mayo, tres miembros del personal de AMHC se convirtieron en enlaces policiales de crisis y ahora comparten una oficina exclusiva en la estación de policía. Trabajan de 8 am a 8 pm, los siete días de la semana.
Cuando los agentes son llamados a una escena con un posible componente de salud mental, el consejero de turno también se pone un chaleco protector y los acompaña durante la llamada.
El personal está entusiasmado porque han podido evitar crisis para la gente y aliviar parte del estrés de la policía, dijo Wright. Ella ve cómo evoluciona el programa mientras ella y Hayes comparan notas.
“Yo comparo esto con la construcción de un avión en vuelo. Esta es la primera vez que hacemos esto en el condado de Aroostook”, dijo.
Wright no tiene números específicos de llamadas a las que han asistido los enlaces, pero ella y Hayes hablarán sobre los números y determinarán qué funcionó y qué no al final de cada mes. Y si otros departamentos de policía quieren participar, AMHC está listo, dijo.
Hayes cree que el programa beneficiará a muchas personas que se sienten intimidadas por la policía porque destilan autoridad y portan armas. Tener a alguien que no esté uniformado acompañando a los oficiales puede calmar los temores de la gente, dijo.
El departamento también está entrenando a un perro de terapia, un Terranova marrón chocolate llamado Maggie Sue, para ayudar a consolar a las víctimas de traumas y a los niños.
Sabe que muchos departamentos están observando a Presque Isle ahora y confía en que el nuevo sistema marcará la diferencia.
“Estamos luchando y no vamos a dejar de luchar”, afirmó. “Ahora ofrecemos un mejor servicio que nunca antes”.