Por Jaymie Baxley
Sanguijuelas chupasangre, tabletas con forma de ataúd y un “pulmón” mecánico se encuentran entre los más de 5.000 artículos expuestos en el Museo Country Doctor en el condado de Nash.
La colección del museo, distribuida en dos consultorios médicos renovados del siglo XIX y un edificio que alguna vez albergó carruajes tirados por caballos, está repleta de artefactos peculiares e instrumentos rudimentarios de los primeros tiempos de la medicina moderna. Fue fundado en 1967 por Gloria Flippin Graham y Josephine Newell, médicas locales que provenían de familias de médicos.
“Crearon este museo para preservar la historia con la que crecieron, de médicos que hacían visitas a domicilio, que para entonces era algo del pasado”, dijo Jan Gwaltney, el administrador del museo y uno de sus guías turísticos habituales. “Vieron cómo estaba cambiando la medicina y su objetivo era preservar esa época”.
El museo fue donado a la Universidad de East Carolina en 2003. Aunque ahora forma parte de la Biblioteca de Ciencias de la Salud Lapus de la escuela en Greenville, continúa funcionando en su sitio original en Bailey, una ciudad con menos de 600 residentes que se encuentra a unas 50 millas al suroeste del campus de la universidad.
En su sitio web, el centro se promociona como el “museo más antiguo de Estados Unidos dedicado a la historia de la atención sanitaria rural en el país”. A continuación, se muestra una muestra de lo que hay dentro.
Pulmón de acero
Uno de los objetos más grandes del museo es un pulmón de acero que se utilizó durante los brotes de polio en la década de 1950. La máquina simulaba la respiración natural de los pacientes, que estaban encerrados desde el cuello hacia abajo en un tanque cilíndrico mientras motores eléctricos y fuelles alternaban presión positiva y negativa en su pecho.
“Era realmente el único aparato respiratorio disponible antes de que se inventaran los respiradores”, dijo Gwaltney. “Antes del pulmón de acero, si tenías problemas para respirar no había forma de mejorar tu capacidad para respirar”.
Muchos pacientes pasaron la mayor parte de sus vidas en los cilindros de metal que zumbaban mientras los fuelles funcionaban las 24 horas del día, mientras que algunos pacientes de polio dormían en ellos por la noche para facilitar su respiración. Martha Mason, una residente del condado de Cleveland que utilizó un pulmón de acero durante más de 60 años después de contraer polio cuando era niña, apareció en un documental nominado al Oscar sobre la enfermedad y escribió una autobiografía con la ayuda de una computadora activada por voz antes de su muerte en 2009.
El pulmón de acero del museo proviene de Charlotte. Su escotilla está decorada con postales y fotografías antiguas, que ofrecen a los visitantes una idea de cómo los pacientes pasaban el tiempo confinados en la máquina.
Calificaciones de enfermería
Las escuelas de enfermería en universidades son un concepto relativamente nuevo. Antes de principios de los años 70, la mayoría de las enfermeras estadounidenses ingresaban a la profesión a través de programas de diploma en hospitales locales.
“Las enfermeras, si participaban en uno de esos programas, no podían casarse, tenían que vivir en un dormitorio junto al hospital y se les exigía que trabajaran, pero como aprendices, prácticamente de guardia, mientras hacían sus estudios”, dijo Gwaltney, y agregó que los hospitales “a menudo no contrataban” a mujeres después de graduarse. “Muchas veces se dedicaban a la enfermería privada para familias que podían permitirse contratar a su propia enfermera”.
Un “boletín de calificaciones” de 1932 que se encuentra en la colección del museo subraya lo exigentes que podían llegar a ser los programas de diploma. Además de su desempeño profesional, a las aspirantes a enfermeras se las calificaba por su “alegría”, su “sentido del humor” y otros rasgos personales.
Completar el programa de tres años era, en muchos sentidos, más difícil que obtener un título de médico. A finales del siglo XIX, los estudiantes de medicina solo tenían que asistir a un par de años de clases para graduarse.
“La facultad de medicina consistía en dos años de clases y para las cuales había que comprar entradas”, dijo Gwaltney. “Mostrabas las entradas para demostrar que habías asistido a las clases y obtenías el título de médico”.
El sistema de tickets para las clases fue descontinuado gradualmente a medida que la educación médica se volvió más estructurada y estandarizada a principios del siglo XX. Hoy, casi todas las escuelas de medicina de los EE. UU. exigen que los solicitantes hayan completado una licenciatura.
Férula ósea
Las férulas modernas se fabrican a partir de materiales sintéticos, como fibra de vidrio y yeso, que no estaban disponibles en gran cantidad hasta mediados del siglo XIX. Antes de esa fecha, los médicos a veces utilizaban huesos de animales para sujetar los huesos rotos mientras se curaban.
Los primeros colonos europeos en Estados Unidos fabricaban férulas a mano a partir de restos óseos de ganado y animales salvajes, una práctica que adoptaron de los nativos americanos. Los médicos de las zonas rurales, donde los materiales eran difíciles de conseguir, siguieron fabricando órtesis a partir de huesos de animales hasta principios del siglo XX.
La férula para el brazo que se exhibe en el museo probablemente se fabricó en esa época. Gwaltney no sabe de qué animal procede el hueso, pero sospecha que podría haber sido una vaca a juzgar por la longitud de la férula.
Pastillas de ataúd
Entre los objetos más macabros del museo se encuentra una caja de cristal que contiene pastillas con forma de ataúdes funerarios. Su siniestro diseño pretendía evitar una sobredosis accidental, según Gwaltney.
“Muchos medicamentos contenían algún tóxico para purgar el organismo, con la idea de provocar vómitos o diarrea en el paciente”, afirmó. “Pero en aquella época mucha gente no sabía leer, así que los farmacéuticos tuvieron que idear otras formas de transmitir el mensaje de que los medicamentos eran peligrosos”.
Las tabletas con forma de ataúd que contenían bicloruro de mercurio, un compuesto altamente venenoso utilizado para tratar enfermedades como la sífilis antes de la llegada de los antibióticos, se podían comprar sin receta en la mayoría de las farmacias de Estados Unidos hasta mediados del siglo XX.
Frasco de sanguijuelas
Los visitantes aprensivos tal vez prefieran pasar por alto la exposición del museo sobre la sangría. Esta práctica, muy popular a principios del siglo XIX, se basaba en una teoría, hoy desacreditada, que postulaba que las enfermedades comunes eran causadas por un desequilibrio de los fluidos corporales.
La exposición cuenta con un gabinete lleno de lancetas accionadas por resorte y otros dispositivos con cuchillas que usaban los cirujanos para extraer lo que creían que era sangre sobrante de los pacientes. Los barberos también ofrecían servicios de sangría, de ahí el origen de las rayas rojas y blancas en los postes de barbería.
Un frasco profusamente decorado en la parte superior del gabinete es el hogar de un trío de sanguijuelas retorciéndose, otro método común de sangría.
Las sanguijuelas todavía se utilizan en algunos procedimientos médicos, en parte gracias a un potente agente anticoagulante presente en su saliva. Estos parásitos acuáticos incluso fueron aprobados como “dispositivos médicos” por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en 2004.
“No necesitan comer muy a menudo”, dijo Gwaltney, que alimenta a las sanguijuelas cada pocos meses. “He descubierto que les gusta chupar la sangre de los hígados de pollo”.
Otros aspectos destacados
Entre los muchos objetos que componen la colección del museo se encuentran coches tirados por caballos, raros libros de texto médicos y un cráneo humano con inscripciones con las referencias de un médico.
De mayo a agosto, los visitantes también encontrarán un jardín con más de 50 especies de plantas utilizadas tradicionalmente en medicina y terapias naturales. Inspirada en un jardín de hierbas medicinales de siglos de antigüedad en Italia, la exposición al aire libre se agregó al recinto del museo en 1971 con la ayuda de un pequeño ejército de voluntarios de la comunidad.
“El Dr. Newell contó con jueces, médicos y todo el mundo que acarreó ladrillos para hacer este jardín”, dijo Gwaltney sobre el cofundador del centro, que murió en 2014.
Graham, la otra fundadora del museo, fue nombrada Doctora del Año en 2015 por la Sociedad Médica de Carolina del Norte. El premio incluía 5.000 dólares, parte de los cuales donó para erigir un quiosco educativo en el jardín en memoria de Newell.
En 2018, Graham asistió a un evento para celebrar el 50.° aniversario del museo que ella y su amiga crearon. El gobernador Roy Cooper reconoció el hito con una proclamación en honor a Newell y Graham, quien murió tres años después, por sus esfuerzos por destacar el “ingenio, la compasión y la dedicación de los médicos rurales al servicio de sus comunidades”.
El Country Doctor Museum está en 7089 Peele Road en Bailey. Las visitas se limitan a visitas guiadas, que se ofrecen al comienzo de cada hora de 10 a. m. a 3 p. m., de martes a sábado. La entrada cuesta $10.68 para adultos, $8.45 para personas de 55 años o más y $5.34 para niños, adolescentes y estudiantes universitarios. Los precios incluyen impuestos. Para obtener información, llame al 252-235-4165 o visite countrydoctormuseum.org.
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