Los tampones, utilizados por millones de mujeres, pueden contener cantidades “alarmantes” de metales tóxicos, como plomo, arsénico y cadmio, advirtió un estudio realizado por académicos en Estados Unidos.
Los hallazgos de un equipo de investigadores dirigido por Jenni A Shearston de la Universidad de California en Berkeley (UC Berkeley) son especialmente preocupantes debido a la mayor capacidad de la vagina para absorber sustancias químicas en comparación con otras partes del cuerpo, dijeron los expertos.
El tampón fue inventado por el Dr. Earle Haas en los Estados Unidos en 1929. Cinco años después, Gertrude Tenderich compró la patente y fundó la empresa Tampax, que comercializó el tampón. En los primeros tiempos de la empresa, ella misma cosía a mano los tampones.
Hoy en día, más de la mitad de todas las mujeres usan tampones en algún momento de sus vidas, y las estimaciones llegan al 80 por ciento en los países occidentales, según la Escuela de Salud Pública de la UC Berkeley.
“A pesar de este gran potencial de preocupación para la salud pública, se han realizado muy pocas investigaciones para medir los químicos en los tampones”, dijo Shearston, investigador postdoctoral en la Escuela de Salud Pública de la UC Berkeley y el Departamento de Ciencias Ambientales, Políticas y Gestión de la UC Berkeley.
Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre la fabricación de tampones y los hallazgos de este estudio:
¿De qué están hechos los tampones?
Los tampones suelen estar hechos de una mezcla de algodón y rayón (también conocido como viscosa, una fibra semisintética hecha a partir de productos agrícolas), ambos muy absorbentes y biocompatibles. La biocompatibilidad significa que el material puede estar presente en el interior del cuerpo sin provocar una reacción adversa.
Algunos tampones son 100 por ciento algodón y otros están hechos 100 por ciento de algodón “orgánico certificado”.
Hasta finales de los años 90, durante la fabricación se utilizaba un proceso de blanqueo con cloro para eliminar las impurezas de las materias primas. Esto también se hacía para que las mujeres pudieran ver mejor el color y la cantidad de la menstruación.
Sin embargo, se descubrió que este proceso de blanqueo produce dioxinas, sustancias químicas nocivas que la Organización Mundial de la Salud considera un “carcinógeno humano conocido”.
Desde finales de los años 90, la fabricación de tampones ya no incluye este proceso de blanqueo con cloro, sino que se utiliza peróxido de hidrógeno, que es más biocompatible, para blanquear el material.
¿Está regulada la fabricación de tampones?
Los tampones están altamente regulados y están clasificados como un dispositivo médico en el Reino Unido bajo la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios, en los EE. UU. bajo la Administración de Alimentos y Medicamentos, y en la Unión Europea bajo la Directiva General de Seguridad de Productos.
Las pautas regulatorias varían, pero en general, cada agencia requiere que las empresas desarrollen “buenas prácticas” en torno a la fabricación de tampones y brinden suficiente información al consumidor para evaluar el “riesgo” inherente de los productos.
¿Qué ha descubierto el nuevo estudio sobre los tampones?
En general, el estudio, que no mencionó marcas y solo se refirió a “genérico A”, “genérico B”, etc., encontró rastros de un total de 16 tipos de metales en los tampones, incluidos metales tóxicos como plomo, arsénico y cadmio.
El estudio investigó la composición de los tampones que se vendieron en la ciudad de Nueva York, Atenas y Londres entre 2022 y 2023.
El estudio afirmó: “También seleccionamos en general productos con mayor capacidad de absorción para garantizar que hubiera suficiente material para múltiples pruebas. Compramos tampones entre septiembre de 2022 y marzo de 2023 en tiendas físicas de EE. UU. (Nueva York), la Unión Europea (UE: Atenas, Grecia) y el Reino Unido (RU: Londres, Inglaterra), y en dos importantes minoristas en línea”.
El estudio examinó 30 tipos de tampones de 14 marcas con diferentes niveles de absorción.
Aunque la investigación detectó metales tóxicos en los tampones, los investigadores aclararon que no pueden determinar si estos son peligrosos para las mujeres que los usan. Pidieron que se realicen más estudios para determinar si estos metales pueden filtrarse de los tampones y ser absorbidos a través del tejido vaginal.
“Aunque los metales tóxicos son omnipresentes y estamos expuestos a niveles bajos en cualquier momento, nuestro estudio muestra claramente que los metales también están presentes en los productos menstruales y que las mujeres podrían correr un mayor riesgo de exposición al usar estos productos”, dijo la coautora del estudio, Kathrin Schilling, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia en Nueva York.
¿Se descubrió que los tampones orgánicos eran más seguros?
Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que los tampones orgánicos tenían niveles más altos de arsénico que los tampones no orgánicos. Los investigadores explicaron que el arsénico puede estar más presente en los tampones orgánicos como resultado del uso de fertilizantes naturales en los campos de algodón orgánico.
El estudio dijo: “Esto puede aumentar la biodisponibilidad de As (arsénico) en el suelo, aunque se necesitan más estudios para confirmar esta hipótesis”.
Los investigadores no mostraron una diferencia marcada en las cantidades de arsénico encontradas en tampones hechos de algodón y aquellos hechos de viscosa.
¿Es seguro utilizar tampones?
En general, los tampones son seguros de usar, según las agencias reguladoras de la salud, pero se requieren más investigaciones, dijeron los investigadores, debido a sus hallazgos.
Se necesita claridad sobre cómo ciertos metales llegaron a estar contenidos en los tampones y si esto sucede durante el proceso de cultivo de los materiales o durante el proceso de fabricación.
“Realmente espero que se exija a los fabricantes que analicen sus productos para detectar metales, especialmente metales tóxicos”, dijo Shearston.
En otro estudio de 2022 sobre tampones, Mamavation, un sitio de vigilancia del consumidor que realiza “investigaciones sobre productos de bienestar ecológico para mamás”, envió 23 tipos de tampones a un laboratorio certificado para que se examinaran en busca de indicios de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS).
Los activistas y activistas ambientales a veces se refieren a los PFAS como “químicos para siempre” porque no se biodegradan y pueden durar miles de años, según Clean Water Action, un grupo de acción con sede en EE. UU. que hace campaña para lograr leyes más estrictas sobre el agua limpia. Algunos PFAS se utilizan en la fabricación de selladores impermeabilizantes. Se encuentran en productos que se han fabricado desde la década de 1950, incluidos paraguas, sartenes antiadherentes para cocinar, equipos médicos, productos de construcción y otros artículos que deben ser impermeables, a prueba de grasa, a prueba de adherencia o resistentes a las manchas. También se pueden encontrar en productos de cuidado personal, como hilo dental, rímel, maquillaje y ropa interior menstrual.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha vinculado los PFAS con una serie de problemas de salud que pueden incluir una menor fertilidad tanto en mujeres como en hombres y una presión arterial alta en mujeres embarazadas. Además, se han vinculado con un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer, incluidos el cáncer de próstata, el cáncer de riñón y el cáncer de testículos.
El estudio de Mamvation descubrió que el 22 por ciento de los tampones tenían indicaciones de PFAS, incluidos dos tampones “orgánicos”.
Mamavation concluyó: “No podemos decirle si los PFAS se filtrarán al cuerpo a través de la vagina ni en qué cantidad, pero sí sabemos que la exposición a los PFAS es posible según algunos estudios que analizan la exposición dérmica en animales. La evidencia de biomonitoreo de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) ha encontrado PFAS en la mayoría de los estadounidenses”.
¿Cuáles son las mejores alternativas a los tampones?
Muchas mujeres en todo el mundo usan toallas sanitarias, que pueden colocarse dentro de la ropa interior y permanecer fuera del cuerpo.
Para aquellas mujeres que deseen utilizar protección menstrual interna, algunos obstetras y ginecólogos recomiendan una copa o disco menstrual en lugar de tampones. De manera similar a los tampones, que se insertan en la vagina, las copas o discos menstruales se doblan y luego se insertan. Los tampones deben desecharse después de su uso, mientras que las copas y los discos pueden ser desechables o reutilizables.
Se recomienda que las mujeres utilicen un disco o copa de elastómero termoplástico o silicona de grado médico.
También es posible utilizar “ropa interior menstrual”, que es muy absorbente, pero algunas también pueden contener PFAS, por lo que es necesario realizar una investigación entre los consumidores.