Además, James había ganado el oro olímpico con Kevin Durant y Curry había formado equipo con la estrella de 35 años de los Phoenix Suns para ganar un par de campeonatos con los Warriors. Los tres se dieron cuenta de que los Juegos Olímpicos de París de 2024 eran una oportunidad para unir fuerzas por primera vez y dejar atrás sus numerosas batallas en las Finales.
“Estoy deseando salir de la cancha con Steph y poder disfrutar de esos momentos”, dijo James, de 39 años, el domingo mientras participaba en el campo de entrenamiento olímpico de cuatro días de USA Basketball. “… El juego de baloncesto no dura para siempre. No quieres que una relación se arruine por [the media making it out to be] “LeBron versus Steph: nunca deberían sonreír y deberían odiarse”. Por más que KD y yo nos hayamos enfrentado, y Steph y yo nos hayamos enfrentado, soy capaz de no escuchar las falsas narrativas”.
James, la estrella de Los Angeles Lakers que no había jugado a nivel internacional desde 2012, dijo que primero consultó con su esposa, Savannah, quien le dio su bendición para pasar el verano en el extranjero. Curry se sintió atraído por la oportunidad de ganar su primera medalla de oro olímpica y jugar para Steve Kerr, su entrenador en los Warriors. Durant no necesitó que nadie lo convenciera: después de liderar el triunfo de los estadounidenses en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, la victoria en París lo convertiría en el primer jugador de baloncesto masculino en ganar cuatro oros olímpicos.
“Tiene casi 40 años y todavía está jugando a un nivel de élite”, dijo Durant sobre James. “Eso es inspirador para mí… Sé que es importante para mucha gente”. [to] ser el único hombre en hacerlo [something historic]. Esas cosas nunca me conmovieron. El viaje es lo que me parece interesante”.
Con esos tres comprometidos, muy pronto USA Basketball había compilado una de las plantillas más completas y exitosas de su ilustre historia. Cuatro jugadores han sido el MVP de la NBA. Cuatro han sido nombrados MVP de las Finales. Siete han ganado títulos de la NBA. Los 12 han sido nominados al Juego de las Estrellas. Y luego están Kerr y los asistentes Erik Spoelstra y Tyronn Lue, quienes se han combinado para entrenar a siete equipos campeones de la NBA desde 2012.
Los estadounidenses traerán una gran cantidad de oro a París en busca de su quinta medalla de oro consecutiva. Después de completar el campo de entrenamiento el martes, el equipo de Kerr jugará cinco partidos de exhibición antes de su primer partido olímpico contra Serbia el 28 de julio. El primer partido de preparación será el miércoles contra Canadá en el T-Mobile Arena.
Para ganar el oro el 10 de agosto, los estadounidenses deben avanzar de un grupo de cuatro equipos y luego ganar tres partidos consecutivos en la ronda eliminatoria. Francia, Canadá y Serbia están entre los aspirantes a la medalla en el campo de 12 equipos, pero los estadounidenses son los grandes favoritos.
“¿Veis a este equipo?”, exclamó el pívot del Miami Heat, Bam Adebayo. “El resto del mundo está intentando ponerse al día, pero si se forma un equipo como este y jugamos de la manera correcta, va a ser difícil vencernos”.
El entusiasmo en torno al equipo está en su punto más alto desde que Kobe Bryant, James y Durant ganaron el oro en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Cientos de fanáticos se han congregado en el Bellagio Hotel and Casino, gritando de alegría cuando Curry y Durant han logrado abrirse paso a través de la sede improvisada de USA Basketball. Los cazadores de autógrafos desafiaron el calor de 117 grados en el último día del campamento, y las entradas para el partido de exhibición del miércoles se vendían por más de $500 en los sitios de reventa. El vicepresidente Harris incluso hizo un cameo en la práctica del martes, estrechando la mano de James y posando para fotografías con Curry.
“Es una sensación muy agradable”, dijo Curry. “Tuve nervios en la primera práctica y estoy seguro de que los tendré en el primer partido. Hay algo surrealista en cuanto a quiénes están en este equipo y todas las batallas que hemos tenido a lo largo de nuestras carreras… Estoy disfrutando cada minuto”.
Ante las expectativas siempre presentes de que el equipo ganaría o fracasaría, Grant Hill, director ejecutivo de USA Basketball, y Kerr buscaron sustancia para complementar el brillo de las superestrellas. En los Juegos Olímpicos de Tokio y la Copa Mundial FIBA 2023, los estadounidenses presentaron equipos versátiles pero de tamaño pequeño que, en ocasiones, parecían superados.
Los estadounidenses perdieron ante Francia en su primer partido en Tokio antes de ganar una revancha en el partido por la medalla de oro. En la Copa del Mundo, los estadounidenses, grandes favoritos, sufrieron derrotas ante Lituania, Alemania y Canadá y terminaron en un decepcionante cuarto lugar.
Cuando Kerr reunió a este equipo, mostró videos de las derrotas en la Copa del Mundo para ayudar a explicar qué tenía que cambiar. Un sondeo de la competencia de este año solo reforzó la necesidad de agregar refuerzos en la línea delantera. Francia desplegará a Victor Wembanyama, el novato unánime del año, y a Rudy Gobert, el jugador defensivo del año, en una combinación imponente. Se espera que Serbia esté liderada por el pívot Nikola Jokic, tres veces MVP, y Grecia cuenta con el dos veces MVP Giannis Antetokounmpo.
Para prepararse para esos enfrentamientos, USA Basketball reclutó al pívot de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, que también era elegible para jugar con Francia y Camerún. Embiid, el MVP de 2023, se unirá a Anthony Davis y Adebayo para formar una excelente rotación interior. Dado que todos ellos se sienten cómodos en el perímetro, Kerr podrá desplegar alineaciones de gran tamaño con dos de los tres jugando juntos.
“Es difícil intimidarme”, dijo Embiid. “Es difícil intimidarme”. [Davis and Adebayo]Estoy muy emocionado por recibir el balón en el poste y ver a Steph, KD y LeBron cortando”.
Los estadounidenses tienen un tamaño excelente en todos los aspectos. Kerr puede utilizar a James, de 2,05 metros, como alero cuando quiere aumentar la presión, y Durant estará acompañado en las bandas por Kawhi Leonard y Jayson Tatum, que tienen una excelente longitud y físico. Jrue Holiday es un complemento sólido para Curry y el base Tyrese Haliburton, que prioriza el pase, en la zona de defensa, mientras que Anthony Edwards y Devin Booker completan la plantilla como bases anotadores que pueden abrir la cancha.
James bromeó diciendo que USA Basketball había reunido “el mejor equipo de la AAU de todos los tiempos”, pero Kerr se está preparando para “un enorme desafío”. Dejó en claro que él y Curry “no jugarán 36 hoyos de golf en los días de partido”, como hicieron el entrenador Chuck Daly y Michael Jordan cuando el Dream Team desfiló con paso firme en los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992.
En un recordatorio de que pueden surgir desafíos imprevistos, Durant sufrió una lesión menor en la pantorrilla que lo marginó del campo de entrenamiento y lo mantendrá fuera del partido de exhibición del miércoles. Aun así, los estadounidenses viajarán a París con grandes esperanzas y una fe inmensa en sus cabezas de cartel.
“Tenemos a LeBron, KD y Steph”, dijo Edwards. “No creo que nadie pueda vencer a esos tres solos en la cancha. Si metemos a dos jugadores normales, estaremos bien”.