LOUISVILLE, Ky. – A medida que nos acercamos al inicio de la temporada de fútbol americano universitario de 2024, Louisville Report analizará cada posición individual en la plantilla de los Cardinals. A continuación, en nuestra serie de análisis de posiciones, analizaremos a los safeties.
Seguridad gratuita
- MJ Griffin (6 pies 1 pulgada, 200 libras, R-Sr.)
- Tamarion McDonald (1,88 m, 81,5 kg, último año)
- Blake Ruffin (1,90 m, 94 kg, R-Jr.)
- Jathan Hatch (1,88 m, 81,5 cm, padre)
Fuerte seguridad
- Devin Neal (1,83 m, 95 kg, último año)
- D’Angelo Hutchinson (1.93 m, 81 kg, Jr.)
- Daeh McCullough (6-2, 190, D-Vie.)
Como mencionamos en el análisis de los esquineros, si bien los siete jugadores de la línea defensiva de Louisville fueron la razón principal de su éxito en la defensa en el primer año bajo el mando de Jeff Brohm, su línea secundaria jugó un papel más importante del que se le atribuye. La línea defensiva es la que marca el tono en el frente y, durante los primeros dos meses de la temporada, Louisville recibió un gran fútbol complementario de la línea defensiva.
En los primeros nueve partidos del año, Louisville permitió apenas 196,4 yardas de pase por partido, lo que lo ubicó en el puesto 26 del país. Luego, la secundaria dio un gran paso atrás y permitió más de 300 yardas de pase en tres de sus últimos cinco partidos. Esto significó que los Cardinals, que tendían a tener una defensiva de pases entre las 25 mejores, terminaron en el puesto 578 en general con 217,3 yardas de pase permitidas por partido.
Si bien Louisville ciertamente tuvo un juego inconsistente en su posición de cornerback durante este tiempo, la razón principal de la caída de la secundaria se debió al juego de la zona de seguridad. En conjunto, durante los últimos cinco juegos, la posición no fue tan efectiva para limitar que las ofensivas rivales le quitaran la parte superior a la secundaria, ya sea en la cobertura de pase o contra la carrera. Esto se vio claramente contra USC en el Holiday Bowl, cuando los Cardinals permitieron 372 yardas y seis touchdowns por aire.
Incluso con el juego inconsistente al final de la temporada 2023, Louisville aún llega a la temporada 2024 con una sólida reserva de safety. De hecho, entre los jugadores que pudieron traer de regreso y los que pudieron traer a través del portal de transferencias, los Cardinals tienen un gran equilibrio de producción y potencial en la posición de safety.
La historia más importante en la posición gira en torno a MJ Griffin. El jugador transferido de Temple jugó un papel fundamental en el cambio defensivo de Louisville durante la temporada 2022, ayudando a los Cardinals a reducir significativamente la cantidad de grandes jugadas que permitían. A pesar de haber tenido un tiempo de juego defensivo significativo en solo ocho juegos, Griffin terminó séptimo en el equipo en tackles con 45, mientras que también registró un par de intercepciones y un balón suelto forzado en el proceso.
Sin embargo, durante el campamento de otoño previo a la temporada 2023, Griffin sufrió una lesión en la parte inferior de la pierna y se vio obligado a perderse todo el año. Afortunadamente, Griffin no parece haber tenido ningún contratiempo durante su rehabilitación y debería estar en plena forma cuando llegue el campamento de otoño de esta temporada.
Cuando esté completamente sano, Griffin será un activo valioso para la defensa de Louisville. Tiene un alto coeficiente intelectual futbolístico, es más atlético de lo que los fanáticos creen y tiene una inclinación por crear jugadas tanto en el área como en la cobertura profunda. Mientras no haya problemas por lesiones, debería ser el ancla en la parte trasera de Louisville.
Un aspecto positivo de la lesión de Griffin fue que obligó a los demás a mejorar su juego y asumir un papel más importante. Junto con Cam’Ron Kelly, cuya elegibilidad universitaria ya se agotó, Devin Neal respondió al llamado. Terminó liderando al equipo en intercepciones con cuatro, fue segundo en tackles con 74 y también terminó con 3.0 tackles por pérdida, seis pases desviados y un balón suelto recuperado.
Si bien los esfuerzos de Neal en la cobertura de pases flaquearon un poco en el último mes de la temporada, aún lo hace muy bien en este aspecto. Tiene grandes habilidades de anticipación antes de que el balón esté en el aire y hace grandes jugadas con el balón cuando se acerca a su objetivo. Si Neal puede ser más consistente en 2024 de lo que fue la temporada pasada, él y Griffin deberían ser uno de los mejores dúos de safety en la ACC, si no el mejor.
Pero Louisville no solo es fuerte en sus posiciones de safety titulares, sino que también tiene una gran profundidad detrás de ellos.
Puede que Tamarion McDonald no sea el titular en ninguna de las dos posiciones, pero no se equivoquen: jugará muchas veces esta temporada y debería marcar la diferencia. Se incorporó a Louisville después de haber sido titular durante varios años en Tennessee y viene de su mejor temporada en la universidad. Terminó la temporada pasada con 40 tacleadas, 3.5 por pérdida, una captura, una intercepción y cuatro pases desviados.
Para empezar, McDonald es uno de los defensores más versátiles de la plantilla, ya que puede jugar como safety fuerte, corner y linebacker. Además de eso, su capacidad atlética y su olfato para el fútbol americano se destacaron como un pulgar dolorido durante la pasada primavera para Louisville. Ya sea como safety verdadero o como ESTRELLA en el sistema del co-DC Ron English, tendrá mucho juego en alguna capacidad.
Si bien Griffin, Neal y McDonald serán los jugadores principales en los que Louisville confiará como safety, hay dos jugadores adicionales que deberían estar en la rotación principal en el back end: D’Angelo Hutchinson y Blake Ruffin.
Hutchinson es uno de los tres jugadores que regresan a la posición, pero no ha tenido mucho tiempo de juego hasta este momento. Si bien ha logrado apenas 11 tackles en sus primeras dos temporadas universitarias, Hutchinson es alguien que podría estar listo para dar un paso adelante en base a su desempeño en la primavera. Estuvo regularmente en la mezcla con los jugadores de uno y dos, hizo jugadas de manera bastante consistente.
Ruffin tiene un poco más de experiencia, pero no a nivel de la FBS. Dicho esto, fue uno de los mejores backs defensivos de la FCS la temporada pasada. Acumuló cuatro intercepciones, 63 tackles, 4.0 por pérdida, una captura, un balón suelto forzado y cuatro pases desviados en camino al Segundo Equipo AP FCS All-American. No participó en la liga de primavera debido a una lesión, por lo que el campamento de otoño será un factor importante en lo bien que pueda hacer la transición a la ACC.
Eso deja a Louisville con dos últimos safeties becados: Daeh McCullough, transferido de Oklahoma, y el novato Jathan Hatch. McCullough probablemente entrará en el campo antes que Hatch, considerando que tiene un año de experiencia sin camiseta roja y es un ex prospecto top 500, mientras que Hatch no es un prospecto tan valorado.
Como se mencionó en el análisis de los esquineros, no sería sorprendente ver a McCullough o Hatch cambiar a esquinero. Ambos jugadores eran bastante intercambiables en el nivel de la escuela secundaria, y la profundidad de Louisville en la posición de esquinero está apenas un poco por detrás de la de safety.
Si bien la posición de safety tiene algunas dudas, principalmente el estado de salud de Griffin y la consistencia general de la posición en la cobertura de pases, es difícil negar que ayudará a que la secundaria de Louisville en su conjunto sea una unidad de primer nivel esta próxima temporada. Los Cardinals tienen un gran grupo de titulares y deberían poder rotar libremente a los jugadores en la parte trasera sin ver una caída masiva en el talento y/o el potencial.
Juntemos todo y Louisville tiene los ingredientes tanto en la posición de cornerback como de safety para tener una secundaria que podría terminar la temporada como una de las mejores de la ACC.
(Foto de MJ Griffin: Jamie Rhodes – USA TODAY Sports)
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