Sean Pond se encontraba en un pequeño pueblo de su natal Colorado cuando vio a un hombre con una gorra de béisbol azul. Sobre la visera se leía el mensaje que estaba en el centro de una controversia en curso: “PROTECT THE DOLORES” (PROTEGER A LOS DOLORES).
Pond se acercó al hombre.
“Dijo que alguien de REI se lo regaló y le gustó”, recuerda Pond, “pero no tenía idea de lo que significaba”.
Compuesta por varios grupos conservacionistas locales y nacionales, la Coalición Proteger los Dolores está presionando para que casi 400,000 acres de tierras públicas que abarcan los condados de Mesa y Montrose sean el próximo monumento nacional de Colorado. El Monumento Nacional propuesto de los Cañones de Dolores traería nuevas protecciones y gestión al paisaje de rocas rojas más allá del legendario corredor fluvial.
Los conservacionistas durante décadas han considerado que ese corredor remoto y conflictivo merece una designación de río salvaje y pintoresco y, más recientemente, una designación de área de conservación nacional.
“Los valores se extienden también al cañón circundante y al país de la mesa”, dijo Scott Braden, director del Proyecto Colorado Wildlands con sede en Grand Junction, uno de los principales defensores del monumento nacional.
Braden habló de un mosaico con una belleza similar a la del Gran Cañón; de vida silvestre, incluido el borrego cimarrón del desierto; de un paisaje plagado de afluentes que sustenta un hábitat crítico; y de los sitios culturales antiguos que considera igualmente en riesgo de ser recreados sin control, particularmente por los recorridos todoterreno por senderos de la época de la Guerra Fría excavados durante el apogeo de la exploración de uranio.
La perspectiva de la minería, el potencial de esa economía revivida en esta región conocida como West End, es una de las principales capas de una acalorada disputa sobre el propuesto monumento nacional.
En una señal de que la propuesta está ganando impulso, los senadores estadounidenses John Hickenlooper y Michael Bennet visitaron la región en la primavera para reunirse con el público local. En señal de tensión, los senadores escucharon una mezcla de vítores y abucheos.
Pond ha sido el crítico más abierto. Sus puntos de vista han sido repetidos por los comisionados del condado de Mesa y del condado de Montrose; a sus cartas de oposición se han sumado otros gobiernos locales y grupos cívicos.
“La designación de monumento propuesta genera inquietudes sobre el exceso de autoridad federal y la erosión del control local sobre las decisiones de gestión de tierras”, se lee en una carta del Club 20, el grupo con décadas de antigüedad que representa a los condados, empresas y tribus de Western Slope.
En la parte superior de la petición en línea iniciada por Pond se lee: “Esta petición nace de una preocupación profundamente personal por los residentes de Gateway, Paradox, Bedrock, Nucla y Naturita”.
Desde su casa en Nucla, Pond ha expresado su oposición a lo que él y los funcionarios locales consideran una “apropiación de tierras”. Dicen que la designación del monumento bloquearía el desarrollo económico y comprometería los derechos de agua y pastoreo de los ganaderos generacionales.
Los opositores también se preocupan de que un monumento nacional atraiga turistas a una población pequeña y remota que carece de infraestructura e interés.
“Quienes elegimos vivir aquí y llevar este estilo de vida lo hacemos por una razón”, dice Pond. “Estamos lejos, aislados, en un lugar privado”.
Pond insiste en que los habitantes del West End se preocupan más que nadie por los cañones de Dolores. “Amamos este país. No hay nadie que quiera protegerlo más que nosotros”.
Un hashtag común que publica regularmente en Facebook: #itsalreadyprotected, en referencia a los guardias actuales de la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio Forestal de Estados Unidos.
Otro hashtag común: #repealtheantiquitiesact.
En un Congreso dividido que ha estancado la propuesta de área de conservación nacional o cualquier otra designación que requiera de un gran esfuerzo burocrático, los defensores han buscado una proclamación de monumento nacional a través de la Ley de Antigüedades. La ley de 1906 faculta al presidente para acelerar las protecciones; el presidente Joe Biden utilizó su autoridad para establecer el Monumento Nacional Camp Hale-Continental Divide, cerca de Leadville, en 2022.
El monumento fue visto como un paso hacia la iniciativa “30×30” de Biden, una visión audaz para conservar el 30% de las tierras y aguas del país para 2030.
“Stop30x30”, se lee en otro de los hashtags de Pond.
“Otras comunidades se enfrentan a desafíos con respecto a los monumentos nacionales. La propuesta de Dolores no es un acto individual”, dice la comisionada del condado de Montrose, Sue Hansen. “Estamos comprometidos a largo plazo para hacer lo que tenemos que hacer por esta comunidad, por los mineros, los ganaderos y los pequeños pueblos que están tratando de existir”.
Desde el punto de vista de Braden, si la propuesta de Dolores subraya la percepción de extralimitación del gobierno y las amenazas a las comunidades rurales, el debate también subraya la situación más amplia del discurso y nuestro momento político que enfrenta al bien contra el mal.
Así como se escucharon vítores y abucheos durante las visitas de los senadores en los últimos meses, Braden ha visto cómo los comentarios en línea se tornan desagradables.
“¿Podemos vivir juntos? ¿Podemos hablar de los problemas que tenemos que abordar con respeto?”, dice Braden. “Creo que este es un caso de prueba para la zona oeste”.
El pasado se encuentra con el presente
Los defensores han señalado que las encuestas muestran apoyo al Monumento Nacional Dolores Canyons.
En respuesta a “conservar un hábitat importante para la vida silvestre, salvaguardar la belleza escénica del área y apoyar la recreación al aire libre”, la encuesta anual del Estado de las Montañas Rocosas del Colorado College reportó un 92% de apoyo. Se dice que se preguntó a 750 residentes de los condados de Dolores, Mesa, Montezuma, Montrose y San Miguel; otra encuesta del año pasado informó un 68% de apoyo.
Una encuesta más reciente, publicada en abril, concluyó que el 72% de los 1.272 residentes de la zona se oponían a la idea. Los funcionarios electos han señalado esa encuesta como más “científica” y han acusado a “grupos de intereses especiales” de generar apoyo en ciudades alejadas del West End y de utilizar cifras “falsas” para atraer a los legisladores, como dice Pond.
“Creo que la mayoría de la gente aquí estaría de acuerdo en que, si no hubiera iniciado una petición para llamar la atención sobre esto, este monumento habría sido aprobado con el apoyo deshonesto de los proponentes”, afirma.
Citando múltiples reuniones de partes interesadas el verano pasado, Braden dice que “rechaza categóricamente” la noción de que los defensores ignoraron a los locales.
También rechaza la idea de que el monumento nacional cerraría las posibilidades mineras, señalando reclamos activos fuera de los límites propuestos. El objetivo era “lograr un equilibrio” con la frontera, dice Braden.
“Pero creemos que sería una tragedia que se realizara minería o exploración en algunos de estos lugares más sensibles y remotos”, afirma.
Los críticos consideran que la propuesta se superpone al Cinturón Mineral de Uravan, la zona geológica que almacena uranio y vanadio, llamada así por la ciudad de Uravan que surgió para producir algo de uranio para el Proyecto Manhattan.
Una mina y un molino funcionaron durante la Guerra Fría, antes de que cientos de trabajadores fueran desplazados y la ciudad fuera demolida en la década de 1980 para limpiarla de material radiactivo. Uravan es solo una historia de auge y caída en la región, y la planta de energía a carbón de Nucla es otra. Tri-State anunció el cierre en 2019, otro momento en el que los ambientalistas fueron los malos a nivel local.
“Cuando Tri-State cerró dos años antes de lo esperado, la comunidad quedó realmente desconcertada”, afirma Hansen, la comisionada del condado de Montrose. Los valores de las propiedades se desplomaron y se perdieron servicios básicos y negocios, junto con empleos, afirmó. “Ha sido una lucha”.
Y “ahora estamos casi en un punto en el que la historia se repite nuevamente, donde existe esta necesidad de uranio”, dice Regina López-Whiteskunk, partidaria del monumento nacional en representación de la tribu Ute Mountain Ute y un grupo conservacionista local. “Aquí los ojos están otra vez puestos en nuestra región”.
Dado que la administración Biden prohibió recientemente las importaciones de uranio de Rusia, los funcionarios locales ven el cinturón mineral de Uravan como un terreno privilegiado para explorar los minerales necesarios para el desarrollo nuclear y lo consideran clave para la transición a la energía limpia.
“La designación de monumento nacional limitaría drásticamente las oportunidades futuras”, dijo en un comunicado el comisionado del condado de Mesa, Bobbie Daniel, destacando oportunidades como “reactores nucleares a pequeña escala” y “recursos críticos de la cadena de suministro” para semiconductores y baterías de vehículos eléctricos.
Daniel añadió: “La designación pondría innecesariamente nuestra seguridad nacional, nuestra economía y nuestras naciones aliadas en una desventaja significativa en un momento en el que deben estar disponibles recursos fundamentales para garantizar la seguridad y la estabilidad a nivel nacional y en el extranjero”.
Pero tal impulso podría ignorar la justicia ambiental, sugiere López-Whiteskunk.
La única planta procesadora de uranio en funcionamiento de Estados Unidos se alza no muy lejos de su reserva, al otro lado de la frontera estatal en Blanding, Utah, cerca de una base más pequeña de los Ute Mountain. La tribu de López-Whiteskunk ha pedido desde hace tiempo el cierre de la planta de White Mesa, alegando que la industria ha envenenado sus tierras, su agua y sus cuerpos.
Los nietos de López-Whiteskunk viven en la zona. “Durante sus días escolares, los transportan todos los días más allá de la fábrica de uranio”, dice, “y es desgarrador pensar en ello”.
Continuando la conversación
Para Lopez-Whiteskunk, es igualmente desgarrador pensar que las tierras del cañón de Dolores están de alguna manera degradadas. Ella lo conoce como un lugar pintoresco donde sus antepasados vivieron y vagaron durante milenios.
“Se siente como si fueras a visitar a tus abuelos”, dice. “Tiene un cierto elemento calmante que muchos de nosotros no experimentamos”.
Muchos más lo están experimentando gracias a los antiguos caminos mineros, dice Craig Grother, otro partidario del monumento nacional. Es un residente de larga data del condado de San Miguel, biólogo de vida silvestre jubilado y explorador de los cañones que representa a Colorado Backcountry Hunters and Anglers.
“Hay un gran uso de vehículos todo terreno y cada vez hay mejores máquinas”, afirma Grother. “La gente ha estado conduciendo por todos lados, abriendo continuamente estos lugares y abriéndolos cada vez más”.
La idea es que el monumento nacional gestione mejor esa recreación ahora, antes de que se produzcan oleadas de turistas previstas. “Creemos que un monumento podría ayudarnos a adelantarnos a eso”, dice Braden.
La Coalición para la Protección de Dolores sostiene que la designación podría ayudar a la economía del West End, tal vez simbolizando un cambio de la minería al turismo. Los opositores temen que el cambio sea demasiado grande.
“La amenaza del turismo masivo es aterradora”, afirma Pond. “No queremos ser como Moab, Utah”.
Nada parece inminente.
Durante sus visitas recientes, Hickenlooper y Bennet parecieron evasivos sobre la propuesta del monumento. Hansen aprecia sus posturas.
“Cuando te dicen que no han decidido nada y que quieren entender primero todos los asuntos, entonces aumenta el respeto y la confianza”, afirma. “Y empiezas a generar esas oportunidades para tener una conversación”.
Ha sido una conversación difícil a nivel local, difícil como otras conversaciones políticas cercanas y lejanas. Aunque están en desacuerdo sobre el tema, Hansen está de acuerdo con la opinión de Braden de que el debate representa algo más amplio.
“Creo que es un símbolo de lo que está sucediendo en todo el país”, dice Hansen. “Parece que mantener una conversación con alguien que tiene una opinión diferente o que pertenece a un partido político diferente se considera una deslealtad”.
La necesidad de proteger un lugar, la necesidad de un futuro económico, son valores que ambas partes comparten, reconoce Pond.
“Si pudiéramos lograr que la gente de este país pensara en un panorama más amplio y se alejara de las etiquetas que nos dividen, podríamos hacer grandes cosas por este país”, dice. “Pero estamos muy divididos por colores”.
Colores como el azul que se ve en esas gorras que dicen “PROTECT THE DOLORES”.
Al igual que aquel desconocido que conoció, ¿cuántos más se sumarían a una causa que desconocía los detalles?, se preguntó Pond. ¿Cuántos como él serían ignorados? “Me han evitado”, dice Pond.
Decidió que se necesitaba otra línea de ropa. Ahora se puede encontrar gente luciendo la naranja de “PAREN EL MONUMENTO A LOS DOLORES”.
Y los comentarios continúan en Facebook. Lee una publicación reciente: “¡Es hora de dejar de hacer concesiones y empezar a luchar por lo que creemos!”