La Agencia de Salud de Defensa ocupó un lugar central el martes en una conferencia de medicina militar de dos días, ofreciendo una hoja de ruta a las empresas deseosas de hacer negocios con la agencia que supervisa todo el sistema de atención médica del ejército estadounidense.
“Todos sabemos que el ejército es una caja negra, ¿verdad?” dijo Patti Geppert, directora de innovación de VelocityTX, desde el escenario de la Cumbre de I+D de AIM Health, que atrajo a más de 800 participantes. “Si quieres trabajar con el ejército, debes saber cómo hacerlo y conocer a las personas adecuadas. Eso es lo que tenemos para ofrecerle”.
Pero quizás igual de importante para la organización de desarrollo económico centrada en las biociencias es que la conferencia también fue una oportunidad para presentar su propio discurso ante la agencia. VelocityTX organizó la conferencia como parte de su estrategia más amplia para crear un distrito de innovación masivo y estimular el crecimiento del empleo en todo el East Side.
Ya ha completado la remodelación de una manzana alrededor del antiguo edificio Merchants Ice, donde ahora alberga empresas emergentes, laboratorios en alquiler y espacios para reuniones colaborativas. La organización sin fines de lucro ahora ha centrado su atención en la propiedad de GJ Sutton de tres acres, solo una cuadra al sur.
“Tenemos un inquilino ancla específico en mente” para ese campus, dijo el director ejecutivo de VelocityTX, René Domínguez, al cierre de la conferencia. “Y ese es el DHA”.
Conseguir que la Agencia de Defensa de la Salud (DHA) sea un inquilino ancla en el sitio de Sutton le daría al desarrollo una gran atracción gravitacional, dice Domínguez, lo que atraería a investigadores académicos y a la industria privada deseosos de colaborar con la agencia y entre sí.
Es el mismo manual que utiliza Port San Antonio, cuyo director ejecutivo, Jim Perschbach, habla a menudo de la “colisión creativa” que espera fomentar entre la industria militar y privada en la antigua Base de la Fuerza Aérea Kelly.
Se estimó que en 2022 la atención médica y las biociencias representarían una industria de 44 mil millones de dólares en San Antonio, y la medicina militar representa una gran parte de esa industria.
La DHA aún tiene que comprometerse.
Sean Biggerstaff, subdirector de la Dirección de Investigación e Ingeniería de la DHA, tuvo cuidado de aclarar en sus comentarios en la conferencia del martes por la mañana que “no estoy diciendo que necesariamente esté apoyando a VelocityTX, pero hemos estado discutiendo con San Antonio. En términos generales, he escuchado ‘ecosistema’ 30 veces en los últimos dos días”.
Pero tanto durante sus comentarios como más tarde ese mismo día, Biggerstaff enfatizó que a diferencia de otras ciudades de Estados Unidos que tienen importantes hospitales militares, San Antonio de hecho cuenta con un ecosistema único y poderoso, “porque tenemos muchos recursos médicos militares aquí”, junto con instituciones de investigación “altamente competitivas” como UT Health San Antonio y UTSA.
Le dijo al San Antonio Report que la DHA está “tratando de resolver todos los detalles de nuestra parte, para que podamos volver a” VelocityTX para expandir su presencia en el campus de innovación aún por construir.
“La idea suena genial”, dijo. “Estamos abiertos a todo eso, solo es cuestión de logística”.
‘Los queremos aquí’
VelocityTX no es la única entidad local que corteja a la DHA.
La ciudad de San Antonio “está trabajando muy, muy duro” para lograr que la agencia traslade algunos empleados administrativos de su sede en Falls Church, Virginia, a San Antonio, dijo el mayor general retirado de la Marina, Juan Ayala, quien ahora encabeza la Oficina de Asuntos Militares y de Veteranos de la ciudad. “Los queremos aquí”.
Ayala y el alcalde Ron Nirenberg se reunieron brevemente con Biggerstaff después de la conferencia, según los organizadores.
La ciudad ha reservado $10 millones, al igual que el condado de Bexar, para ayudar a pagar las renovaciones del Edificio 2371 en Fort Sam Houston para que la agencia pueda consolidar a sus empleados que se encuentran dispersos por toda la ciudad y dejar espacio para más.
“Estamos muy seguros de que el estado aportará otros” $10 millones para ayudar a mejorar el acuerdo, dijo Ayala.
La ciudad ha estado en conversaciones con la DHA para trasladar su personal administrativo aquí durante “cinco o seis” años, dijo, recordando que pudo haber sido la almirante Raquel Cruz Bono, segunda directora de la DHA y residente de San Antonio desde hace mucho tiempo, quien primero lanzó la idea.
Ayala dijo que la ciudad está esperando un presupuesto para renovar el edificio de cuatro pisos y 109.000 pies cuadrados, también conocido como South Beach Pavilion. Construido en 1931, se convirtió en hospital durante la Segunda Guerra Mundial.
“Una vez que tengamos una estimación de costos, podremos seguir adelante”, dijo. No está claro cuántos empleados podrían ser reubicados, pero Ayala dijo que ha escuchado entre 500 y 2000.
“Una de las razones por las que queremos traerlos aquí es porque, al igual que esta conferencia, atraerá a más”. La DHA ya tiene presencia en San Antonio, señaló, “entonces, ¿por qué no aprovecharla?”
‘Modernización e innovación’
La Agencia de Salud de Defensa se estableció en 2013 como una agencia de apoyo al combate que integraría el sistema médico militar. Si bien es la agencia más joven del Departamento de Defensa, la DHA emplea a casi 130.000 personas en todo el mundo que administran 45 hospitales y cientos de clínicas, y atienden a 9,5 millones de miembros del servicio, veteranos y sus familias.
En San Antonio, el DHA atiende a aproximadamente 255.000 beneficiarios, principalmente a través de Tricare, el programa de atención médica del Departamento de Defensa, que cubre la atención en hospitales y clínicas militares, así como en proveedores del sector privado.
La agencia ha estado en transición durante los últimos años, dijo el Sargento Primero en Jefe. Tanya Y. Johnson, líder de alto rango alistado en el DHA, quien pronunció el discurso de apertura en la conferencia el martes.
Johnson dijo que ella y la directora de la DHA, la teniente general Telita Crosland, se preguntaron: “¿Qué les debemos a los contribuyentes? ¿Qué les debemos a nuestros combatientes militares? y finalmente aterrizó en dos estrategias principales: estabilizar el sistema a raíz de la pandemia y lo que Johnson llamó “tocar la magia”, que incluye modernización e innovación.
“¿Cómo estamos siendo vanguardistas?” ella preguntó. “Nuestros beneficiarios se lo merecen”.
Señaló que la DHA ha gastado mil millones de dólares en investigación.
“Sé que eso es lo que les importa a ustedes”, dijo. “De eso hablaremos hoy, de poder aprovechar las asociaciones para realizar investigaciones para todo, desde la atención a víctimas de combate hasta la investigación de enfermedades infecciosas”.
En un momento, Johnson mencionó haber hablado con el equipo de VelocityTX sobre su acelerador de negocios y centro de innovación, y el trabajo que se realiza allí. Su respuesta probablemente animó sus oídos.
“Dije ‘ooh, estás hablando el lenguaje del amor de mi jefe ahí mismo'”.