El Cirujano General de Estados Unidos, Vivek Murthy, declaró que la violencia con armas de fuego es una crisis de salud pública, mientras las muertes y lesiones por armas de fuego marcan la vida cotidiana en Estados Unidos.
Casi todos los días de 2024 hasta ahora, una ráfaga de disparos ha alcanzado al menos a cuatro personas en algún lugar del país. Algunos días, las comunidades han sufrido cuatro o cinco tiroteos de este tipo.
El principal médico del país pidió a los responsables políticos que consideren medidas de seguridad para las armas, como prohibiciones de armas de asalto y cargadores de municiones de alta capacidad y verificaciones de antecedentes universales para todas las compras de armas de fuego. Su aviso también insta a un “aumento significativo” en la financiación para la investigación sobre lesiones y muertes por armas de fuego, así como un mayor acceso a atención de salud mental y recursos informados sobre traumas para las personas que han experimentado violencia con armas de fuego.
En 2022, más de 48.000 personas murieron por armas de fuego en EE. UU., o alrededor de 132 personas por día, y los suicidios representaron más de la mitad de esas muertes, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Más de 200 estadounidenses adicionales buscan atención de emergencia por lesiones por arma de fuego cada día, según estimaciones de una investigación de la Universidad Johns Hopkins. Ninguna base de datos federal registra lesiones no mortales por armas de fuego.
La Oficina del Cirujano General no establece ni aplica políticas sobre armas, pero históricamente sus informes y advertencias han impulsado a los formuladores de políticas y legisladores a actuar.
Murthy, un médico, dijo a KFF Health News que esperaba transmitir el costo más amplio de la violencia armada en la nación y la necesidad de una respuesta urgente de salud pública. Citó el aumento vertiginoso de las muertes por armas de fuego entre niños y adolescentes y señaló que “el costo de la violencia con armas de fuego en la salud mental es mucho más profundo y generalizado de lo que muchos de nosotros reconocemos”.
“Cada día que pasa, perdemos más niños a causa de la violencia armada”, dijo Murthy, “cuantos más niños presencian episodios de violencia armada, más niños reciben disparos y sobreviven, enfrentando toda una vida de impactos en su salud física y mental. “
Los homicidios relacionados con armas de fuego en la última década y los suicidios en las últimas dos décadas han impulsado el fuerte aumento de las muertes por armas de fuego, dice el aviso.
Las armas son la principal causa de muerte entre niños y adolescentes, con tasas de mortalidad más altas entre los jóvenes negros e hispanos. Investigadores de la Universidad de Boston descubrieron que durante el apogeo de la pandemia de covid, los niños negros tenían 100 veces más probabilidades que los niños blancos de sufrir lesiones por armas de fuego. Los niños hispanos y asiáticos también experimentaron aumentos importantes en las lesiones por asalto con armas de fuego durante ese tiempo, mostró ese estudio.
Joseph Sakran, vicepresidente ejecutivo de cirugía del Hospital John Hopkins en Baltimore y director médico de Brady United Against Gun Violence, dijo que la declaración del cirujano general es un “momento histórico que hace sonar la alarma para todos los estadounidenses”.
Pero Sakran añadió: “Esto no puede detenerse aquí. Tenemos que utilizar esto como un paso más en la dirección correcta. Nadie quiere ver más niños asesinados a tiros”.
Murthy ha dicho durante mucho tiempo que la violencia armada debería enmarcarse como un problema de salud. Sostuvo que el enfoque ha tenido éxito en combatir importantes problemas sociales, citando los esfuerzos de control del tabaco que se afianzaron tras el histórico informe de 1964 del entonces cirujano general que concluyó que fumar cigarrillos causa cáncer de pulmón y otras enfermedades.
“Salvamos muchas vidas y eso es lo que podemos hacer aquí también”, dijo Murthy.
La medida de Murthy es una de varias acciones recientes de la administración Biden diseñadas para combatir la violencia armada, ya que la mayoría de las medidas relacionadas con las armas siguen siendo políticas inútiles en el Congreso. Los funcionarios federales han permitido a los estados usar dólares de Medicaid para pagar la prevención de la violencia armada, y la Casa Blanca ha pedido a los ejecutivos de hospitales y médicos que recopilen más datos sobre las lesiones por armas de fuego y aconsejen rutinariamente a los pacientes sobre el uso seguro de las armas de fuego.
Si bien los datos disponibles apuntan a resultados trágicos en las comunidades estadounidenses, los funcionarios gubernamentales y los investigadores de salud pública se han visto obstaculizados durante mucho tiempo por la escasez de fondos federales dedicados a la investigación de la violencia armada y el alcance de sus efectos en la salud.
“He estado estudiando la violencia armada durante aproximadamente 33 años y todavía hay algunas preguntas realmente básicas y fundamentales que no puedo responder”, dijo Daniel Webster, investigador de violencia armada en la Universidad Johns Hopkins.
“Para comprender realmente la violencia armada, es necesario hacer algo más que mirar los datos de vigilancia disponibles públicamente”, dijo. “Es necesario realizar estudios en profundidad que involucren a las poblaciones con mayor riesgo de sufrir disparos o recibir disparos”.
Un análisis de Brady encontró que, de las 15 principales causas de muerte en los EE. UU., las lesiones por armas de fuego recibieron la tercera cantidad más baja de financiación federal para investigación a través de los Institutos Nacionales de Salud por cada persona que murió. Según el análisis, las únicas causas de muerte que obtuvieron menos financiación para investigación a través de los NIH fueron los envenenamientos y las caídas.
Sonali Rajan, profesora asociada adjunta de epidemiología en la Universidad de Columbia que investiga los efectos de la violencia armada en los niños, dijo que los líderes políticos y otros deben replantear el debate sobre la violencia armada desde el crimen hasta la salud pública.
“Estamos criando a toda una generación de niños para quienes la exposición a la violencia armada es normal”, dijo Rajan.
En Michigan, “un niño sobrevivió al tiroteo en la escuela secundaria de Oxford solo para ir a la Universidad Estatal de Michigan y presenciar otro tiroteo masivo”, dijo. “Es increíblemente vergonzoso”.
Murthy, que se desempeña como cirujano general del presidente Joe Biden desde 2021, en ocasiones ha causado controversia política con sus opiniones sobre la violencia armada.
Hace más de una década, el ex presidente Barack Obama nominó a Murthy como el mejor médico del país. Pero el apoyo de Murthy a una prohibición federal sobre la venta de armas de asalto y municiones y restricciones adicionales a la compra de armas provocó la ira de la Asociación Nacional del Rifle, así como de los republicanos y algunos demócratas en el Congreso. El Senado de Estados Unidos confirmó por estrecho margen a Murthy para el cargo en diciembre de 2014, más de un año después de su nominación.
Murthy ha emitido anteriormente advertencias sobre el aislamiento social y la soledad, la salud mental de los jóvenes y el bienestar de los trabajadores de la salud. Dijo que la violencia armada surge en muchas de sus conversaciones con jóvenes sobre los desafíos de salud mental que enfrentan.
“Los temores en torno a la violencia armada realmente han invadido gran parte de la psique de Estados Unidos de maneras que son muy perjudiciales para nuestra salud mental y bienestar”, dijo Murthy.
Muchas otras causas de muerte se tratan de manera diferente en cuanto a comprender los problemas y desarrollar soluciones, dijo Webster. Pero “en general, eso no es lo que hemos hecho con la violencia armada. Lo hemos simplificado demasiado y lo hemos politizado demasiado”.
Como lo expresó Sakran: “Cuando analizamos las lesiones por armas de fuego, no hay ningún problema público que sea tan urgente”.