Ante las preocupaciones constantes sobre el cierre de hospitales rurales, los legisladores del Capitolio han presentado una serie de propuestas para arreglar un programa federal creado para mantener los servicios que salvan vidas en las ciudades pequeñas de todo el país.
En Anamosa, Iowa, una ciudad de menos de 6.000 residentes ubicada a más de 900 millas de la capital del país, el líder de hospitales rurales, Eric Briesemeister, está atento al próximo paso del Congreso. El hospital de 22 camas que dirige Briesemeister tiene un promedio de siete pacientes hospitalizados cada noche, y sus presentaciones federales más recientes muestran que ganó solo $95,445 en ingresos netos anuales por atender a los pacientes.
Sin embargo, Briesemeister no está interesado en convertir las instalaciones en un hospital de emergencia rural, lo que significaría recibir millones de dólares adicionales cada año de pagos federales. A cambio de ese apoyo financiero, los hospitales que se suman al programa mantienen abiertos sus departamentos de emergencia y ceden camas para pacientes hospitalizados.
“No fue para nosotros”, dijo Briesemeister, director ejecutivo del Centro Médico Regional UnityPoint Health-Jones. “Creo que ese programa está un poco más diseñado para hospitales que tal vez no existirían sin él”.
A nivel nacional, sólo unas dos docenas de los más de 1.500 hospitales elegibles se han convertido en hospitales rurales de emergencia desde que se lanzó el programa el año pasado. Al mismo tiempo, los hospitales rurales continúan cerrando: 10 desde que la solución estuvo disponible.
Los legisladores federales han introducido un puñado de soluciones legislativas desde marzo. En un proyecto de ley, los senadores de Kansas y Minnesota enumeran una gran variedad de tácticas, incluida la de permitir la reapertura de instalaciones cerradas más antiguas.
Otra propuesta presentada en la Cámara por dos legisladores de Michigan es la Ley de Acceso Rural 340B. Permitiría a los hospitales de emergencia rurales utilizar el programa federal de descuento en medicamentos 340B, que el Congreso creó en 1992.
El programa 340B, que lleva el nombre de su estatuto federal, permite a los hospitales y clínicas elegibles comprar medicamentos con descuento y luego facturar a las compañías de seguros, Medicare o Medicaid a precios de mercado. Los hospitales se quedan con el dinero que ganan con la diferencia.
El Congreso aprobó el 340B como un paquete de ayuda indirecta para ayudar a los hospitales en dificultades a mantenerse a flote. Muchos hospitales más grandes dicen que el efectivo se utiliza para beneficios comunitarios y atención caritativa, mientras que muchos hospitales pequeños dependen de los descuentos en medicamentos para ayudar a cubrir los déficits operativos y de personal.
Actualmente, los hospitales de emergencia no son elegibles para los descuentos 340B. Según un comunicado del representante estadounidense Jack Bergman (republicano por Michigan), la propuesta de la Cámara “corregiría este descuido”. Los partidarios del proyecto de ley de la Cámara incluyen la Asociación Estadounidense de Hospitales y la Asociación Nacional de Salud Rural.
En Iowa, Briesemeister dijo que el programa federal de descuentos en medicamentos 340B “puede usarse para un beneficio tremendo”. El hospital de la pequeña ciudad utiliza el dinero que gana con 340 mil millones para subsidiar los servicios de emergencia y los pacientes sin seguro o con seguro insuficiente que frecuentan el departamento de emergencia, dijo.
Chuck Grassley, senador republicano de Iowa desde hace mucho tiempo, impulsó el programa del Hospital de Emergencia Rural para convertirlo en ley. Su portavoz, Gillie Maddox, no respondió directamente a las preguntas sobre por qué la ley federal que crea hospitales de emergencia rurales omitió el programa 340B. En cambio, Maddox dijo que la designación era “producto de negociaciones bipartidistas”.
Una encuesta realizada por la firma de consultoría y análisis de salud Chartis, junto con la Asociación Nacional de Salud Rural, encontró que casi el 80% de los hospitales rurales habían participado en 340B y casi el 40% dijo que obtuvieron $750,000 o más anualmente del programa.
Sanford Health, un sistema de salud principalmente rural con sede en Sioux Falls, Dakota del Sur, consideró convertir un puñado de hospitales más pequeños de acceso crítico en hospitales rurales de emergencia.
Martha Leclerc, vicepresidenta de contratación corporativa de Sanford, dijo que el sistema analizó cuántos ingresos se perderían al cerrar camas para pacientes hospitalizados, que también es un requisito del programa hospitalario de emergencia, y al no poder solicitar descuentos en medicamentos.
Al final, dijo, el cambio no “tenía mucho sentido”.
Si bien muchos hospitales rurales claman por que se agregue la disposición 340B al programa de hospitales de emergencia rurales, los opositores han dicho que el 340B puede ser una fuente de ingresos para los hospitales que no atienden a suficientes pacientes vulnerables.
Nicole Longo es vicepresidenta adjunta de asuntos públicos de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, el grupo de lobby farmacéutico más grande e influyente del país. Escribió en una publicación de blog reciente que los sistemas hospitalarios y las cadenas de farmacias están “explotando el programa” y dijo que los pacientes no se han beneficiado del crecimiento del programa.
En una entrevista, Longo dijo que PhRMA apoya que los hospitales de emergencia rurales puedan acceder a 340B porque están tratando a “pacientes vulnerables en comunidades desatendidas” y son “verdaderos proveedores de redes de seguridad”.
PhRMA, dijo, quiere fomentar una conversación reflexiva sobre “qué tipos de hospitales deberían estar en el programa”. El año pasado, PhRMA formó un pacto poco probable con los centros de salud comunitarios para crear el Programa 340B de la Alianza para Salvar Estados Unidos, o ASAP 340B.
Vacheria Keys, vicepresidenta asociada de políticas y asuntos regulatorios de la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios, dijo: “Hay un nuevo día de apertura, de todas las partes”.
El uso del programa de descuento en medicamentos se disparó después de que las disposiciones de la Ley de Protección al Paciente y Atención Médica Asequible, aprobada en 2010, permitieran a los hospitales y clínicas contratar con un número ilimitado de farmacias minoristas, como Walgreens y CVS, a las que se les paga una tarifa por dispensar los medicamentos. medicamentos con descuento.
Adam J. Fein, presidente de la organización de investigación de la industria Drug Channels Institute, informa que el programa 340B es el segundo programa federal de medicamentos más grande, detrás de la Parte D de Medicare. El flujo de medicamentos comprados bajo el programa 340B alcanzó los $53,7 mil millones en 2022, aproximadamente 9.800 millones de dólares más que en 2021.
En respuesta al uso cada vez mayor de farmacias contratadas, los fabricantes farmacéuticos han restringido los medicamentos que ofrecen con descuento en las farmacias. Esa limitación está afectando a hospitales rurales como Labette Health, un hospital de Kansas cuyo presidente pidió ayuda al presidente Joe Biden para tratar con las compañías farmacéuticas.
Rena Conti, profesora asociada de mercados, políticas públicas y derecho en la Escuela de Negocios Questrom de la Universidad de Boston, ha estudiado los descuentos en medicamentos durante años y dijo que tiene “importantes preocupaciones sobre la expansión” del programa 340B.
“Se está generando una gran cantidad de dinero en este programa y realmente no podemos entender exactamente cuánto es y a quién beneficia exactamente”, dijo Conti.
Al mismo tiempo, dijo Conti, economista de atención médica, dar a los hospitales rurales acceso a los descuentos federales en medicamentos “tiene sentido porque son hospitales que atienden a poblaciones de pacientes particularmente vulnerables”.
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