LONDRES (AP) — Los científicos que buscan los orígenes del COVID-19 se han centrado en una breve lista de animales que posiblemente ayudaron a propagarlo a las personas, un esfuerzo que esperan les permita rastrear el brote hasta su fuente.
Los investigadores analizaron el material genético obtenido en el mercado chino donde se detectó el primer brote y descubrieron que los animales más probables eran perros mapaches, gatos de civeta y ratas de bambú. Los científicos sospechan que los animales infectados fueron llevados por primera vez al mercado de Wuhan a fines de noviembre de 2019, lo que desencadenó la pandemia.
Michael Worobey, uno de los autores del nuevo estudio, dijo que encontraron qué subpoblaciones de animales podrían haber propagado el coronavirus, lo que puede ayudar a los investigadores a identificar el reservorio natural del COVID-19.
“Por ejemplo, con los perros mapaches, podemos demostrar que los perros mapaches que estaban (en el mercado)… eran de una subespecie que circula más en las partes meridionales de China”, dijo Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona. Saber eso podría ayudar a los investigadores a entender de dónde vinieron esos animales y dónde se vendieron. Los científicos podrían entonces comenzar a tomar muestras de murciélagos en el área, que se sabe que son reservorios naturales de coronavirus relacionados como el SARS.
Si bien la investigación refuerza la idea de que el COVID-19 surgió de animales, no resuelve el debate polarizado y político sobre si el virus surgió de un laboratorio de investigación en China.
Mark Woolhouse, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Edimburgo, dijo que el nuevo análisis genético sugería que la pandemia “tenía sus raíces evolutivas en el mercado” y que era muy poco probable que el COVID-19 estuviera infectando a la gente antes de ser identificado en el mercado de Huanan.
“Es un hallazgo significativo que inclina la balanza a favor de un origen animal”, dijo Woolhouse, que no estuvo vinculado a la investigación. “Pero no es concluyente”.
Un grupo de expertos dirigido por la Organización Mundial de la Salud concluyó en 2021 que el virus probablemente se propagó de animales a humanos y que era “extremadamente improbable” que se produjera una fuga de laboratorio. El director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo más tarde que era “prematuro” descartar una fuga de laboratorio.
Una investigación de AP en abril concluyó que la búsqueda de los orígenes del COVID en China se ha oscurecido después de luchas políticas internas y oportunidades perdidas por parte de funcionarios de salud locales y globales para reducir las posibilidades.
Los científicos dicen que es posible que nunca sepan con seguridad de dónde vino exactamente el virus.
En el nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Cell, científicos de Europa, Estados Unidos y Australia analizaron datos publicados previamente por expertos del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China. Incluía 800 muestras de material genético que trabajadores chinos recogieron el 1 de enero de 2020 en el mercado de mariscos de Huanan, el día después de que las autoridades municipales de Wuhan alertaran por primera vez sobre un virus respiratorio desconocido.
Los científicos chinos publicaron las secuencias genéticas que encontraron el año pasado, pero no identificaron a ninguno de los animales posiblemente infectados con el coronavirus. En el nuevo análisis, los investigadores utilizaron una técnica que puede identificar organismos específicos a partir de cualquier mezcla de material genético recolectado en el medio ambiente.
Worobey dijo que la información proporciona “una instantánea de lo que había (en el mercado) antes de que comenzara la pandemia” y que los análisis genéticos como el suyo “ayudan a llenar los espacios en blanco sobre cómo el virus pudo haber comenzado a propagarse”.
Woolhouse dijo que el nuevo estudio, aunque significativo, dejó algunas cuestiones críticas sin respuesta.
“No hay duda de que el COVID circulaba en ese mercado, que estaba lleno de animales”, dijo. “La pregunta que aún queda es cómo llegó allí en primer lugar”.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes. AP es la única responsable de todo el contenido.