Esto es un Noticia de salud de KFF.
Distribuyen dispositivos GPS para poder rastrear a sus pacientes sin hogar. Abastecen sus kits de calle con pipas de vidrio que se utilizan para fumar metanfetamina, crack o fentanilo. Tienen tarjetas de crédito de la empresa a mano en caso de que un paciente necesite comida o agua de emergencia, o un viaje en Uber para ir al médico.
Estos médicos, enfermeras y trabajadores sociales están desplegándose en las calles de Los Ángeles para brindar atención médica y servicios sociales a personas sin hogar: soldados de infantería de un nuevo modelo de negocio que se está arraigando en comunidades de toda California.
Su estrategia: generar confianza con las personas sin hogar para entregarles medicamentos dondequiera que estén y ganar dinero haciéndolo.
“La mayor población de personas sin hogar en este país está aquí en el sur de California”, dijo Sachin Jain, ex funcionario de salud de la administración Obama y director ejecutivo de SCAN Group, que administra un plan de seguro Medicare Advantage que cubre a unas 300.000 personas en California, Arizona, Nevada, Texas y Nuevo México.
“El segmento de personas sin hogar que crece más rápidamente es el de los adultos mayores”, afirmó. “Dije: ‘Tenemos que hacer algo al respecto'”.
Hace tres años, la organización de Jain creó Healthcare in Action, un grupo médico que envía profesionales a las calles de California exclusivamente para atender a personas sin hogar. Ha crecido rápidamente y ha establecido operaciones en 17 comunidades, entre ellas Long Beach, West Hollywood y el condado de San Bernardino.
Desde su lanzamiento, Healthcare in Action ha atendido a unos 6.700 pacientes sin hogar y ha gestionado unos 77.000 diagnósticos, desde esquizofrenia hasta diabetes, y ha ubicado a unas 300 personas en viviendas permanentes o temporales.
En la mayor parte del país, la medicina callejera se practica como una iniciativa benéfica destinada a atender a una población de pacientes a la que la medicina tradicional ha desatendido, dicen sus defensores. Las personas sin hogar, que viven vidas transitorias y caóticas, padecen desproporcionadamente enfermedades mentales, adicciones y enfermedades crónicas y, a menudo, no tienen seguro médico (o, si lo tienen, no lo utilizan).
Eso hace que diseñar un negocio en torno a su cuidado sea un riesgo, dicen los ejecutivos de seguros y los economistas de la salud.
“Resulta realmente innovador y emprendedor dedicar toda esta energía y determinación a intentar mejorar las cosas para una población que a menudo es ignorada”, dijo Mark Duggan, profesor de economía en la Universidad de Stanford, especializado en políticas de Medicaid y de personas sin hogar. “Los incentivos financieros son de enorme importancia en la atención sanitaria. Lo son todo”.
Se estima que en 2023 había 181.000 personas sin hogar en California, aproximadamente el 30% del total del país. La cantidad de personas que viven fuera de la vivienda, más de dos tercios del total de California, aumentó un 6,9% con respecto al año anterior.
Los líderes del estado, incluido el gobernador demócrata Gavin Newsom, han luchado para avanzar contra la creciente crisis política y de salud pública, a pesar de haber reunido recursos de los contribuyentes sin precedentes.
“Tenemos un problema enorme entre manos y muchos planes de salud y municipios nos dicen: ‘Los necesitamos'”, dijo Jain.
En las calles
En una nublada mañana de abril en Long Beach, Daniel Speller condujo su camioneta médica móvil entre las tiendas de campaña y lonas que llenaban las calles residenciales, en busca de un par de pacientes sin hogar. Speller, asistente médico de Healthcare in Action, dijo que estaba particularmente preocupado por las heridas gravemente infectadas que desarrollaron en sus extremidades después de consumir la droga callejera xilacina, un tranquilizante para animales que a menudo se mezcla con fentanilo.
“Estas heridas están por todas partes. Es realmente grave”, dijo Speller. Si las infecciones progresan, pueden requerir amputaciones de dedos de los pies, los pies o los brazos.
“Hombre, esto todavía es muy profundo”, dijo Speller mientras quitaba los pantalones de mezclilla de la pierna hinchada de Robert Smith, de 66 años.
Después de limpiar y vendar la pierna de Smith, Speller le preguntó si necesitaba algo más. “Perdí mis cupones de alimentos”, respondió Smith.
En cuestión de una hora, el equipo de trabajadores sociales y enfermeras de Speller pidió un Uber para llevar a Smith a una oficina estatal, donde recibió una nueva tarjeta CalFresh.
Speller giró entonces su furgoneta médica hacia una calle lateral en la que había más tiendas de campaña y coches convertidos en refugios. Nick Destry Anderson, de 46 años, estaba durmiendo en la acera y necesitaba urgentemente que le curaran las heridas.
“Tenía mucho miedo. Pensé que iba a perder la pierna antes de conocerlos”, dijo Anderson, haciendo una mueca mientras Speller le rociaba la pierna con un spray antibiótico. “Estas personas me salvaron la vida”.
Anderson dijo que se sentía mareado, por lo que Speller le pidió a otro miembro del equipo que usara la tarjeta de crédito de la empresa para comprarle una hamburguesa con queso y una Sprite.
Muchas personas sin hogar languidecen en las calles, tan sumidas en crisis de salud mental o adicciones que no les importa mucho ver a un médico o tomar sus medicamentos. Las enfermedades crónicas empeoran. Las heridas se infectan. Las personas sufren sobredosis o mueren por enfermedades tratables.
Parte de la medicina callejera consiste en vendar heridas infectadas, administrar inyecciones de antipsicóticos y tratar enfermedades crónicas. Los proveedores de la calle suelen repartir parafernalia para el consumo de drogas, como agujas limpias y pipas de vidrio, para reducir el uso compartido y prevenir infecciones. Y, lo que es quizás más importante, estos trabajadores generan confianza.
Jain sostiene que conseguir que los pacientes sin hogar tengan acceso a médicos y enfermeras de atención primaria (que los visiten en la calle, en parques o dondequiera que se encuentren) puede evitar visitas frecuentes y costosas a salas de urgencias y hospitalizaciones, lo que podría ahorrar dinero a las aseguradoras y a los contribuyentes. Aunque el alojamiento y los refugios son escasos, el objetivo de Healthcare in Action es que los pacientes estén lo suficientemente sanos para llevar una vida estable e independiente, afirmó.
Pero es más fácil decirlo que hacerlo. En esa semana de abril, en West Hollywood, la coordinadora clínica de Healthcare in Action, Isabelle Peng, encontró a Lisa Vernon, una mujer sin hogar, desplomada en su silla de ruedas en una parada de autobús concurrida. Vernon es una paciente habitual del cercano Centro Médico Cedars-Sinai, dijeron Peng y su colega David Wong.
Cuando Peng y Wong intentaron examinar su pierna hinchada, Vernon les gritó y se negó a ayudarla. “¡Los antibióticos no me salvarán la vida!”, gritó Vernon mientras un ratón corría hacia la metralla de papa frita que estaba a sus pies.
Pasaron a su siguiente paciente, un hombre al que estaban siguiendo con un dispositivo GPS que a veces colocan en las pertenencias de las personas sin hogar. El uso de los dispositivos es voluntario. Funcionan mejor que los teléfonos celulares porque las fuerzas del orden se los llevan con menos frecuencia durante las redadas en los campamentos o son robados por ladrones.
“Nuestros pacientes se desplazan mucho, por lo que esto nos ayuda a encontrarlos cuando tenemos que conseguirles medicamentos o realizarles un seguimiento”, dijo Wong. “Ya hemos desarrollado una buena relación con estos pacientes y quieren que los veamos”.
Ingresos crecientes
Los equipos de medicina callejera tienen una gran demanda, en gran medida debido a la creciente frustración pública con la falta de vivienda. La ciudad de West Hollywood, por ejemplo, adjudicó a Healthcare in Action un contrato de tres años que paga 47.000 dólares al mes. La organización sin fines de lucro también puede facturar por sus servicios a Medi-Cal, el programa Medicaid de California que cubre a las personas de bajos ingresos.
Mari Cantwell, consultora de atención médica que se desempeñó como directora de Medicaid de California desde 2015 hasta principios de 2020, dijo que los reembolsos de Medicaid por sí solos no son suficientes para financiar a los proveedores de medicina ambulatoria. Para seguir siendo viables, dijo, necesitan tomar medidas financieras creativas, como lo ha hecho Healthcare in Action.
“Medicaid nunca va a pagar márgenes altos, por lo que hay que pensar en cómo sostener las cosas”, dijo.
Healthcare in Action generó alrededor de $2 millones en ingresos en su primer año, $6 millones en 2022 y $15,4 millones en 2023, según Michael Plumb, director financiero de SCAN Group.
Healthcare in Action y el plan de seguro Medicare Advantage de SCAN generan ingresos al brindar servicios a pacientes sin hogar de diversas maneras:
Por ejemplo, Healthcare in Action ha recibido 3,8 millones de dólares de la iniciativa de Medicaid de 12.000 millones de dólares de Newsom, llamada CalAIM, que le permite contratar trabajadores sociales, médicos y proveedores para equipos de medicina callejera, según el estado.
También contrata a aseguradoras de salud, incluidas LA Care y Molina Healthcare en el sur de California, para identificar viviendas para pacientes sin hogar, negociar con los propietarios y brindar ayuda financiera, como cubrir depósitos de seguridad.
“Lamentablemente, se ha producido un ajuste increíble en el mercado”, afirmó Jain. “No se puede caminar ni conducir por una calle de Los Ángeles, sea rico o pobre, sin encontrarse con este problema”.
Jim Withers, que acuñó el término “medicina callejera” hace décadas y atiende a personas sin hogar en Pittsburgh, acogió con agrado la entrada de más proveedores dada la enorme necesidad, pero advirtió contra un modelo con motivos financieros.
“Me preocupa la corporativización de la medicina callejera y la invasión del capitalismo en lo que hemos estado construyendo, en gran medida como una misión de justicia social fuera del sistema de salud tradicional”, dijo. “Pero nadie es dueño de las calles y tenemos que encontrar la manera de comportarnos bien juntos”.