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Aunque la pandemia de Covid-19 ha experimentado una velocidad sin precedentes en el desarrollo y la distribución de las vacunas contra el coronavirus, los expertos afirman que también se ha caracterizado por una caída significativa y preocupante en la tasa de vacunación sistemática. Nuevos datos de la Organización Mundial de la Salud y del Fondo Internacional de las Naciones Unidas para la Infancia muestran que el mundo aún no se ha recuperado.
La pandemia ha supuesto un “retroceso histórico”, según la Dra. Katherine O’Brien, directora del Departamento de Inmunización, Vacunas y Productos Biológicos de la OMS. Ahora, dice, se está trabajando para llegar a los niños que no recibieron las vacunas durante la pandemia y restablecer y fortalecer los servicios de inmunización más allá de los niveles previos a la pandemia.
El informe sobre la cobertura de inmunización de 2023 de la OMS y el UNICEF, publicado el domingo, es el conjunto de datos más grande del mundo sobre las tendencias de vacunación contra 14 enfermedades. En él se analizaron estimaciones de 185 países y se utilizó una tercera dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP3), que se recomienda para los niños de 1 año, como marcador mundial de la cobertura de inmunización.
Los datos revelaron que el progreso previo para alcanzar los niveles de inmunización previos a la pandemia se ha estancado. La cobertura mundial de DTP3 fue del 84% en 2023, la misma que en 2022, pero por debajo del 86% registrado en 2019. Los autores del informe afirman que esto supone un descarrilamiento en la trayectoria hacia el objetivo de la Agenda de Inmunización 2030 de una cobertura del 90% para las vacunas esenciales para niños y adolescentes.
Este estancamiento refleja los desafíos actuales con las interrupciones en los servicios de atención médica, los desafíos logísticos, la reticencia a las vacunas y las desigualdades en el acceso a los servicios, dijeron las organizaciones en un comunicado de prensa.
El nuevo informe también mostró que el número de niños que no habían recibido una sola dosis de DTP3 aumentó en 600.000 entre 2022 y 2023, lo que deja a 2,7 millones más de niños sin inmunizar o con una inmunización insuficiente que antes de la pandemia.
“El comunicado de hoy pone de relieve que estamos fuera de camino y que debemos acelerar los esfuerzos para afrontar este desafío”, dijo el Dr. Ephrem T. Lemango, director asociado de salud y jefe mundial de inmunización de UNICEF.
Sin embargo, en medio del desafío general, “hay lugares donde hay señales positivas”, dijo Lemango a CNN.
Los datos mostraron que la región africana logró el mayor progreso el año pasado en la cobertura general, y países como Bangladesh, Indonesia, Brasil y Nigeria hicieron avances notables en la recuperación pospandémica, según O’Brien y Lemango.
“Los países de bajos ingresos… donde los sistemas de salud se vieron más afectados por la pandemia… están empezando a ver cierta mejora en comparación con 2022”, dijo O’Brien en una conferencia de prensa.
En África, la cobertura de vacunación en el primer año de vida aumentó a pesar del creciente número de nacimientos, lo que requirió más vacunaciones para mantener el mismo nivel de cobertura, según O’Brien.
El informe de 2023 también determinó que la cobertura de la vacuna contra el VPH en las niñas aumentó un 7%, volviendo a niveles cercanos a los previos a la pandemia. Los estudios han demostrado que la vacuna puede reducir las tasas de cáncer de cuello uterino en las mujeres en un 87%.
Sin embargo, la cobertura actual sigue estando muy por debajo del objetivo del 90% para eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública, y llega sólo al 56% de las adolescentes en los países de ingresos altos y al 23% en los países de ingresos bajos y medios, según el comunicado de prensa.
La OMS estima que las iniciativas mundiales de inmunización han salvado 154 millones de vidas (6 vidas por minuto) en los últimos 50 años. Alrededor del 60% de esa cifra puede atribuirse a la vacuna contra el sarampión, afirma la organización, que prevé que sea la “principal contribución a la prevención de muertes en el futuro”.
Pero los datos de 2023 revelaron que la cobertura contra el sarampión en los países que han sufrido brotes importantes o disruptivos después de la pandemia es demasiado baja para controlar nuevos brotes. Casi 35 millones de niños quedaron sin protección o con una protección parcial, una disminución que el informe calificó de “preocupante”, incluso para los países que no han tenido brotes en los últimos cinco años.
Subaas Shrestha/NurPhoto/Imágenes Getty
Una paramédica nepalí prepara una dosis de la vacuna contra el sarampión y la rubéola mientras se prepara para administrarla durante una campaña de vacunación a nivel nacional en Katmandú, Nepal, en febrero.
La baja cobertura de vacunación fue un factor importante en los brotes en 103 países, que representan aproximadamente tres cuartas partes de la población infantil mundial, en los últimos cinco años, señala el informe.
En Estados Unidos también han resurgido casos de este virus altamente contagioso. En 2023, el 92% de los niños estadounidenses que habían sido vacunados contra el sarampión, las paperas y la rubéola antes de los 2 años cayó por debajo del objetivo federal del 95%, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos de ese año.
“Los brotes de sarampión siguen aumentando a medida que se estanca la cobertura de vacunación contra el sarampión”, dijo Lemango. “En 2023, el mundo registró más de 300.000 casos confirmados de sarampión, lo que representa un aumento de casi el triple en comparación con lo que tuvimos en 2022”.
Según las organizaciones, existe la esperanza de que la introducción de vacunas nuevas y subutilizadas, a través de asociaciones como Gavi, la Alianza para las Vacunas, amplíe la protección contra enfermedades infecciosas como el sarampión.
“Este progreso es crucial para reducir la carga de enfermedades que han afectado a las comunidades durante mucho tiempo”, agregó Lemango.
Según los datos, más de la mitad de los niños no vacunados en 2023 vivían en países en situación de fragilidad, conflicto y vulnerabilidad, a pesar de que en esos lugares solo se produce el 28% de los nacimientos en todo el mundo. Muchos de esos países han experimentado “declives preocupantes en sus resultados desde 2019”, señala el informe.
De los niños que no recibieron ninguna vacuna en 2023, el 59% se encontraba en solo 10 países. Lugares como Sudán, Yemen y Afganistán son nuevos en esta lista, señala el informe.
“La protección de los niños en cualquier situación de conflicto es de importancia crítica”, afirmó O’Brien de la OMS.[Conflict] “crea un entorno en el que las enfermedades infecciosas tienen un gran riesgo de causar brotes grandes e impactantes”.
Algunos países que experimentaron conflictos, como Ucrania, tuvieron caídas iniciales en la cobertura de inmunización, pero no se observó una caída general en las vacunaciones. Pero en otras áreas, como Sudán y partes de Oriente Medio, no fue así.
Según O’Brien, en 2023 se produjo una “reducción significativa” de la cobertura de vacunación en Gaza, algo que no se ha observado en la misma medida en Israel. Los datos del informe de Gaza se presentaron solo de enero a septiembre y “no cubren lo que está sucediendo en 2024”, señaló Lemango.
El análisis de la cobertura de inmunización en otras zonas de conflicto arroja “un panorama mixto”, afirmó O’Brien.
“Pero voy a poner el ejemplo de Ucrania, donde la cobertura ha mejorado. No en todas las zonas de conflicto se produce una reducción de la cobertura”, dijo, haciendo referencia a los programas resilientes, la naturaleza del conflicto y la seguridad de los trabajadores sanitarios.
Según Lemango, en Ucrania hay un “patrón claro” según el cual la disponibilidad de servicios suele disminuir al comienzo de un conflicto y se reanuda una vez que llegan la asistencia y los recursos. La cuestión, dijo, es cómo mantener esta situación mejorada.
La cobertura de vacunación en Estados Unidos oscila entre el 95% y el 98%, lo que indica una buena disponibilidad de servicios sanitarios, según Lemango. Sin embargo, eso no significa que los estadounidenses estén completamente protegidos.
“Hasta que todos o todos los países tengan la capacidad y el alcance para que todos los niños sean vacunados, la vulnerabilidad a tener brotes, epidemias y potencialmente pandemias es siempre inminente”, dijo.
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En abril de 2023, la OMS y UNICEF se asociaron con organizaciones como Gavi, Vaccine Alliance y la Fundación Bill y Melinda Gates para lanzar la iniciativa Big Catch Up en respuesta a la disminución de los niveles de cobertura de vacunación después de la pandemia.
Según la asociación, la iniciativa tiene como objetivo impulsar la vacunación infantil y llenar los vacíos entre el trabajo previo y posterior a la pandemia. Para lograr estos objetivos y los delineados en la Agenda de Inmunización 2030 se requerirá colaboración e inversión en innovación, según el Consejo de la Asociación IA2030.
“Es probable que en el futuro tengamos muchas vacunas capaces de prevenir enfermedades prevenibles”, afirmó Lemango.
“La inmunización es uno de los mayores logros de la humanidad”.