Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios y un portavoz del fiscal federal de Massachusetts, Joshua S. Levy, no respondió a una solicitud. CBS News, citando fuentes, fue el primero en informar sobre la investigación el jueves.
Las actividades internacionales de Steward ya han sido objeto de un escrutinio sustancial, sobre todo en Malta, donde la empresa intentó por primera vez expandir su marca en el extranjero. El Globe informó en junio que los ejecutivos de Steward Ralph de la Torre, su fundador y director ejecutivo, y Armin Ernst, el jefe de sus operaciones internacionales, han sido acusados de participar en un plan de sobornos relacionado con un acuerdo controvertido para hacerse cargo de algunos de los hospitales de Malta. Las autoridades maltesas han alegado que, cuando el acuerdo implosionó, ambos hombres formaban parte de una conspiración criminal para desviar millones de dólares de su gobierno para “honorarios de consultoría”, en lugar de mejorar las instalaciones de atención médica que habían asumido.
Según documentos presentados ante el tribunal de Malta, el gobierno federal de Estados Unidos participó en partes de la investigación maltesa sobre la fallida asociación público-privada. En el otoño de 2022, los investigadores malteses entregaron los dispositivos electrónicos del ex primer ministro maltés Joseph Muscat a un agente especial del brazo de investigación criminal del Departamento de Seguridad Nacional, en busca de ayuda para desbloquear los dispositivos.
La investigación maltesa culminó en junio con un informe de 1.200 páginas que recomendaba que Ernst y de la Torre fueran acusados de lavado de dinero, asociación delictiva y corrupción de funcionarios públicos, incluido Muscat.
No está claro si Ernst, que vive en Brookline, o De la Torre, que se mudó a Dallas junto con la sede de Steward en 2018, serán acusados en Malta. Según la ley maltesa, los acusados no pueden ser acusados en ausencia, pero Estados Unidos tiene un tratado de extradición con la nación insular.
Para la extradición, las autoridades maltesas tendrían que presentar al Departamento de Justicia pruebas lo suficientemente convincentes como para emitir una orden judicial. En el informe, los investigadores malteses también recomendaron que “se informe a las autoridades competentes de los Estados Unidos, especialmente teniendo en cuenta la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA)”.
En Estados Unidos, Steward está bajo la lupa de los legisladores federales por sus problemas financieros de larga data, que incluyen reducciones en los servicios, escasez de suministros críticos y facturas impagas a muchos proveedores. Fundada en Massachusetts en 2010, Steward se declaró en quiebra en mayo y, en virtud de un proceso de subasta supervisado por los tribunales, el lunes se deben presentar ofertas para comprar sus ocho hospitales en Massachusetts.
Las investigaciones de la FCPA pueden tardar varios años en resolverse, dijeron los expertos, citando el complicado proceso de probar acusaciones de soborno en el extranjero. Los fiscales federales también tienden a investigar las actividades de una empresa de manera amplia después de iniciar una investigación, lo que significa que una investigación de la FCPA podría, en última instancia, involucrar acciones en varios países.
“Una vez que el Departamento de Justicia o la SEC entiendan lo que sucedió en Malta, preguntarán ‘¿dónde más?'”, dijo Mike Koehler, un ex abogado de la FCPA que ha enseñado y escrito extensamente sobre la ley anticorrupción. “Cuatro años es el tiempo promedio, y de cinco a siete años no es raro”.
Por otra parte, un empresario que vendió los hospitales malteses a Steward presentó el año pasado una denuncia ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, en la que afirmaba que la conducta de la empresa en Malta violaba la ley anticorrupción. La SEC puede investigar a las empresas en virtud de la ley de prácticas extranjeras e imponer sanciones civiles.
David Schumacher, abogado y ex fiscal federal que investigó el fraude en la atención médica, calificó de “extraordinario” que los investigadores federales tuvieran “tantas investigaciones separadas en tan poco tiempo contra una sola entidad”.
“Mi opinión es que esto es sólo el último de un desfile de horrores en la historia de Steward”, dijo Schumacher en una entrevista.
La última investigación, dijo, no debería afectar más las subastas planeadas de los hospitales de Steward. “Ese debería ser un proceso independiente, sin que nadie se dé cuenta”, dijo.
Steward, con sede en Dallas, ha estado bajo la atenta mirada de los investigadores federales durante meses. En diciembre, los funcionarios federales afirmaron que el St. Elizabeth’s Medical Center de Steward en Brighton había presentado reclamaciones falsas a Medicare. Steward dijo el jueves que el caso federal de Medicare había sido “cerrado administrativamente”.
En una audiencia de quiebra celebrada en junio, los abogados de Steward también confirmaron que el gobierno federal estaba revisando la adquisición planeada de su grupo médico, Stewardship Health, por parte de Optum sobre la base de violaciones a las leyes antimonopolio. Desde entonces, Optum se ha desvinculado del acuerdo.
Y en 2022, Steward acordó pagar 4,7 millones de dólares, luego de otra investigación del Departamento de Justicia sobre presuntas violaciones de la ley federal.
En medio de sus desafíos financieros, los ejecutivos de Steward Health Care aprobaron y gastaron millones en empresas de inteligencia privadas encargadas de vigilar y desenterrar información sucia sobre los críticos de la compañía, según una investigación reciente del Globe Spotlight Team.
Según correos electrónicos, mensajes encriptados y registros financieros compilados por el medio de periodismo global Organized Crime and Corruption Reporting Project y compartidos con el Globe Spotlight Team, las operaciones incluyeron filmar a un analista financiero dentro de su casa y seguirlo a él y a su hija mientras iban a la escuela. En otra ocasión, se extrajeron detalles escabrosos del teléfono de un ejecutivo de Steward. En el mismo lapso de tiempo, Steward no pagó a los proveedores que a menudo proporcionaban suministros y personal críticos a sus hospitales, según muestran los registros.
Los legisladores federales, que ya se han pronunciado sobre los problemas financieros de Steward, han criticado a la empresa por las acusaciones de fraude en el extranjero.
“Dirigido por el Dr. Ralph de la Torre, Steward es solo el último ejemplo de la avaricia corporativa que pone en peligro nuestro sistema de salud”, dijo el senador Ed Markey en una declaración enviada por correo electrónico el jueves. “Ya sea en Massachusetts o Malta, el Dr. de la Torre usó sus credenciales como médico y director ejecutivo para vender a Steward como un salvador de la atención médica. En cambio, él y sus facilitadores corporativos en capital privado y bienes raíces vaciaron un sistema de salud mientras se llenaban los bolsillos.
Las investigaciones añaden otra complejidad para la compañía, que ha tenido dificultades para recaudar efectivo y encontrar nuevos operadores en casa.
La compañía recientemente postergó por tres semanas, hasta mediados de julio, el plazo de licitación para sus hospitales de Massachusetts. Optum, un potencial comprador para su grupo de médicos, también abandonó recientemente el acuerdo.
El éxodo de pacientes de Steward también ha abrumado a otros departamentos de emergencia en el este de Massachusetts, lo que llevó al estado a exigir a sus aseguradoras de salud que también cubran el tratamiento en centros de atención de urgencia, incluso si la instalación está fuera de su red de cobertura, hasta fines de septiembre.
Puede comunicarse con Jessica Bartlett en jessica.bartlett@globe.com. Sígala ZH3" class="" target="_blank" style="font-size:inherit;letter-spacing:.5px" rel="noopener">@PorJessBartlettPuede comunicarse con Elizabeth Koh en elizabeth.koh@globe.com. Sígala UNG" class="" target="_blank" style="font-size:inherit;letter-spacing:.5px" rel="noopener">@elizabethrkohPuede comunicarse con Hanna Krueger en hanna.krueger@globe.com. Sígala 0tT" class="" target="_blank" style="font-size:inherit;letter-spacing:.5px" rel="noopener">@hannaskrueger.