¿Son realmente beneficiosos los aceites esenciales? Esto es lo que dice la ciencia.

Pero existe evidencia médica razonable para algunos usos, entre ellos:

• Cápsulas de aceite de menta para el síndrome del intestino irritable
• Cápsulas de aceite de lavanda o aromaterapia para el sueño y la ansiedad.
• Aceite de árbol de té aplicado tópicamente para el acné.

Los aceites esenciales suelen extraerse mediante métodos de destilación que utilizan vapor para extraer los aceites de las plantas. Nunca debes ingerir aceites esenciales puros, como los que vienen en frasco, ya que pueden resultar tóxicos. En su lugar, busca productos que contengan aceites esenciales que estén destinados a la ingestión, como es el caso de IBgard, un producto de venta sin receta que contiene menta para el síndrome del intestino irritable.

Asimismo, evita aplicar aceites esenciales puros directamente sobre la piel. En su lugar, dilúyelos a una concentración del 1 al 5 por ciento utilizando tu loción favorita u otro aceite portador, como el aceite de oliva. Esto ayuda a reducir el riesgo de dermatitis de contacto.

El ingrediente activo de la menta es el mentol, que relaja los músculos del tracto gastrointestinal humano. Un metaanálisis de 2022 de 10 ensayos controlados aleatorios que analizaron la ingestión de aceite de menta para tratar los síntomas del síndrome del intestino irritable descubrió que era más eficaz que un placebo (muchos de los estudios fueron financiados por la industria).

La menta puede ser especialmente útil para el dolor abdominal, aunque, como precaución, puede agravar los síntomas de acidez estomacal. El Colegio Estadounidense de Gastroenterología recomienda la menta y me parece razonable probarla para los síntomas leves, aunque muchos pacientes con síndrome del intestino irritable y trastornos similares pueden, en última instancia, beneficiarse más con otras terapias. En general, recomiendo probar una cápsula de aceite de menta tres veces al día.

Se cree que la lavanda ejerce sus efectos sobre el sueño y la ansiedad en nuestro sistema nervioso central de una manera similar al medicamento pregabalina, un analgésico.

En Alemania, un medicamento que contiene aceite de lavanda, el silexan, está aprobado para los síntomas relacionados con la ansiedad. Varios ensayos controlados aleatorios han demostrado que las cápsulas de lavanda mejoran los síntomas de ansiedad tanto en comparación con un placebo como, en el caso del silexan en dosis altas, en comparación con la paroxetina, un medicamento que se usa comúnmente para tratar la depresión. Estos estudios se realizaron predominantemente en mujeres y muchos fueron financiados por el fabricante.

Un metaanálisis de 2022 que analizó la aromaterapia con aceites esenciales en la calidad del sueño entre pacientes con cáncer descubrió que el aceite de lavanda era moderadamente eficaz y funcionaba mejor que otros aceites esenciales, como la manzanilla o la naranja. En los estudios analizados, el aceite de lavanda en aromaterapia se utilizó mediante masajes o se inhaló directamente después de diluirlo; por ejemplo, colocando el aceite en una bola de algodón que se mantuvo alrededor del cuello del paciente durante 20 minutos.

Cabe señalar que los estudios tienden a seguir a los pacientes durante solo unas pocas semanas como máximo, por lo que es más probable que el aceite de lavanda ayude como ayuda a corto plazo.

En el caso del aceite de árbol de té, que tiene algunas propiedades antimicrobianas cuando se aplica sobre la piel, cabe destacar dos ensayos: uno fue un estudio de 1990 sobre aceite de árbol de té al 5 por ciento que determinó que era igual de eficaz que el peróxido de benzoilo al 5 por ciento para tratar el acné, aunque el aceite actuaba más lentamente. El segundo fue un ensayo doble ciego de 2007 que determinó que un gel de aceite de árbol de té al 5 por ciento era más eficaz que un placebo para reducir la gravedad del acné. Para algunas personas, el aceite de árbol de té irrita la piel, pero para otras personas con acné que prefieren una opción más natural, los datos son alentadores.

Para probarlo contra el acné, aplique una fina capa de aceite de árbol de té al 5 por ciento en la zona afectada dos veces al día y déjelo actuar durante 20 minutos. Luego, lave bien la zona con agua.

En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos no regula los aceites esenciales como medicamentos, por lo que puede resultar difícil saber exactamente qué se obtiene cuando se compran sin receta o en Internet. Busque aceites esenciales que provengan de una empresa de buena reputación y que tengan pocos aditivos que puedan irritar la piel, si es que tienen alguno.

En 2007, se publicó una pequeña serie de casos en el New England Journal of Medicine que relacionaba la ginecomastia (un agrandamiento del tejido mamario) En niños pequeños, la exposición a aceites esenciales de árbol de té y lavanda generó cierta repercusión en la prensa en su momento, pero estudios más amplios revisados ​​por pares desde entonces no han logrado demostrar una conexión.

Aún así, hay algunas advertencias que vale la pena mencionar: muchos aceites esenciales pueden hacer que la piel sea más sensible al daño solar, por lo que no se recomienda frotar ninguno antes de salir al exterior. Varios aceites esenciales, incluido el aceite de árbol de té, son tóxicos para perros y gatos.

Evite vapear aceites esenciales y expóngase a ellos durante un tiempo breve: los datos limitados sobre humanos sugieren que inhalar vapores de aceites esenciales durante más de una hora puede ser perjudicial para la salud cardiovascular. Debido a sus posibles efectos irritantes sobre los pulmones, la Asociación Estadounidense del Pulmón no recomienda que las personas con asma o EPOC utilicen aceites esenciales.

En general, es mejor consultar con su proveedor de atención médica antes de usar aceites esenciales, especialmente si está embarazada o tiene niños pequeños.

Los aceites esenciales se han utilizado durante milenios en rituales de curación y baño en muchas culturas. No tengo ningún problema con que mis pacientes incorporen los aceites en una rutina de cuidado personal si hacerlo les hace sentir lujosos. Pero para mí, la pregunta más importante si sufres de falta de sueño no es si el aceite esencial de lavanda ayudará a aliviar tus síntomas, sino si podemos abordar el problema subyacente que lo causa. De manera similar, para la ansiedad, todavía necesitamos encontrar una solución a largo plazo.