Dependiendo de su edad, sexo e historial médico, lo más probable es que le hayan realizado una prueba de detección en algún momento durante una visita al médico de cabecera, ya sea una prueba de colesterol para detectar signos tempranos de enfermedad cardíaca, una prueba de Papanicolaou para cáncer de cuello uterino, una prueba de antígeno prostático específico (PSA) para cáncer de próstata, etc.
Las pruebas de detección han sido uno de los grandes éxitos de la atención médica moderna, ya que permiten identificar enfermedades mucho antes de que aparezcan síntomas visibles externamente, lo que permite una intervención oportuna. Las pruebas de Papanicolaou por sí solas se han asociado con una reducción de hasta 492.000 casos de cáncer de cuello uterino en los EE. UU. durante las últimas tres décadas.
Sin embargo, si bien adoptamos la detección sistemática cuando se trata de enfermedades físicas, sigue siendo muy poco utilizada cuando se trata de salud mental. De hecho, las tasas de detección de la depresión caen por debajo del 5% en los centros de atención primaria, y mucho más bajas en las poblaciones minoritarias. Esto ocurre a pesar del hecho de que más de 50 millones de estadounidenses padecen enfermedades mentales y casi uno de cada veinte tiene pensamientos suicidas, y más de la mitad (54,7%) de las personas no reciben tratamiento para sus afecciones de salud mental.
Además del riesgo de muerte por suicidio y de una calidad de vida gravemente reducida, las enfermedades mentales no tratadas pueden conducir directamente a peores resultados en materia de salud física. Un metaanálisis reciente concluyó que la depresión aumenta significativamente los riesgos de mortalidad en pacientes con enfermedades crónicas: en un 184 % en el caso de la diabetes, en un 44 % en el de los ataques cardíacos y en un 41 % en el de la insuficiencia renal. También aumenta el riesgo de eventos cardíacos importantes en un 52 % en aquellos con afecciones cardíacas y duplica el riesgo de demencia en los pacientes con diabetes. Además, la mala salud mental a menudo conduce a un cuidado personal deficiente (omisión de medicamentos, conductas poco saludables y falta a las citas médicas), lo que aumenta el riesgo de hospitalización y el costo general de la atención.
Estas estadísticas ponen de relieve una brecha crítica en nuestro sistema de atención sanitaria. Si la detección es fundamental para la detección, prevención y tratamiento temprano de innumerables afecciones de salud física, ¿por qué no ocurre lo mismo con la salud mental?
Bloqueadores ocultos que impiden la evaluación de la salud mental
Los expertos llevan mucho tiempo abogando por la realización de pruebas de detección sistemáticas de la depresión y la ansiedad para todos los adultos en Estados Unidos, pero esto aún está lejos de ser así. Una de las razones son las preocupaciones de viabilidad entre los médicos, que ya tienen que gestionar una lista de comprobaciones abarrotada durante las breves consultas con los pacientes. La visita media al médico de cabecera dura 17 minutos, con tan solo 5 minutos de tiempo de conversación con el paciente. Cuando el paciente se enfrenta a múltiples problemas de salud física, la salud mental suele quedar de lado.
La formación médica también está rezagada en lo que respecta al reconocimiento de las comorbilidades de salud mental. Si bien los médicos suelen estar atentos a las comorbilidades de salud física comunes (por ejemplo, la insuficiencia cardíaca congestiva como complicación de la enfermedad renal), la depresión como comorbilidad de una enfermedad crónica no suele enseñarse ni se le presta atención.
Además, a diferencia de las pruebas de detección de enfermedades físicas, que presentan signos objetivos de enfermedad, las pruebas de detección de enfermedades mentales siguen siendo muy subjetivas y se basan en un modelo de autoinforme que presupone que las personas tienen la conciencia, las habilidades lingüísticas y la disposición emocional para hablar abiertamente de sus problemas de salud mental. El estigma de la salud mental sigue siendo, lamentablemente, una realidad (incluso en los entornos sanitarios) e impide que innumerables pacientes busquen atención médica.
Cómo la tecnología está posibilitando un cambio de paradigma
Para que la detección de problemas de salud mental sea una parte rutinaria de la atención primaria, necesitamos soluciones innovadoras. Las tecnologías emergentes, en particular la inteligencia artificial (IA), están allanando el camino. La IA puede detectar signos de problemas de salud mental mediante el análisis de fragmentos de voz breves, lo que ofrece un método objetivo y escalable para la detección. La literatura científica ha demostrado desde hace tiempo que la voz puede revelar problemas de salud mental ocultos, de la misma manera que los análisis de sangre pueden indicar enfermedades físicas. La IA puede procesar estos biomarcadores vocales, lo que permite la detección temprana sin interrumpir los flujos de trabajo clínicos o depender únicamente de que los pacientes señalen sus problemas.
Es difícil calcular con exactitud la cantidad de vidas que se han salvado gracias a las pruebas de detección de enfermedades físicas. La inteligencia artificial podría ser la pieza que falta en el rompecabezas para ofrecer el mismo nivel de atención preventiva a la salud mental. La necesidad de esto es especialmente crítica en este momento, dado que los recursos de salud mental en todo el país están siendo más escasos que nunca. Casi la mitad de los estadounidenses viven en áreas donde hay escasez de profesionales de la salud mental. A nivel nacional, el 56% de los psicólogos dicen que no tienen vacantes para nuevos pacientes y, cuando las tienen, los pacientes tienen que esperar al menos tres meses en promedio para ver a un terapeuta.
La atención psiquiátrica de emergencia, así como la terapia para afecciones de salud mental moderadas a graves, son y siempre serán esenciales, pero si examinamos a todos los pacientes de atención primaria para detectar afecciones de salud mental, podemos intervenir de manera temprana y evitar que se desarrollen muchos casos graves. Así como los resultados anormales de la prueba de Papanicolaou pueden evitar que una persona se convierta en paciente de cáncer de cuello uterino, la detección temprana de signos de depresión y ansiedad tiene el potencial de prevenir emergencias de salud mental en el futuro y aliviar la presión sobre los proveedores. Con la detección rutinaria habilitada por la tecnología, no necesitamos esperar hasta que una enfermedad alcance una etapa avanzada para tomar medidas.
La tecnología de biomarcadores de voz puede suponer un verdadero cambio de paradigma en la atención de la salud mental, allanando el camino hacia un sistema de atención sanitaria más proactivo, receptivo e inclusivo. Esta tecnología tiene el potencial de cerrar brechas en la atención, garantizando que las personas que tienen dificultades para expresar sus sentimientos sigan siendo atendidas, escuchadas y apoyadas. Al integrar las evaluaciones de salud mental en la atención de rutina con la ayuda de la IA, podemos crear un sistema de atención sanitaria que realmente aborde todo el espectro de la salud humana, tanto física como mental.
Foto: eakrin rasadonyindee, Getty Images
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Prentice Tom, MD es director médico de Kintsugi, la plataforma de salud mental basada en inteligencia artificial que ayuda a los médicos a detectar la depresión y la ansiedad en los pacientes utilizando solo 20 segundos de discurso libre.
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