Richard Lange nunca había estado en El Paso antes de que el Sistema Universitario Texas Tech le ofreciera la presidencia de su centro de ciencias de la salud en Sun City en abril de 2014. Sospechaba que algo andaba mal con este trabajo porque no se habían realizado entrevistas en el campus.
Lange, quien celebró su décimo aniversario al frente de Texas Tech Health El Paso el 1 de julio, recordó el viaje clandestino que hizo a la ciudad con su esposa, Bobette, para satisfacer su curiosidad sobre el campus y la comunidad.
La pareja se alojó en un hotel del centro de la ciudad y, en su mayoría, vistieron pantalones cortos y camisetas mientras recorrían la ciudad. Una de sus paradas fue en el campus de Texas Tech, 5001 El Paso Drive. Consistía en dos edificios que albergaban la Escuela de Medicina Paul L. Foster y la Escuela de Enfermería Gayle Greve Hunt.
Lange, cardiólogo en ejercicio y administrador veterano, ya creía que el campus de El Paso ofrecía algunos de los programas de estudios médicos más innovadores del país. Consideraba que la escuela era una hoja en blanco y estaba entusiasmado con las posibilidades. En cuanto a la comunidad, la pareja determinó rápidamente que El Paso era un lugar interesante para vivir. A su regreso a casa, en San Antonio, se puso en contacto con Lubbock y aceptó el trabajo.
“Lo que encontramos fue una joya”, dijo Lange, presidente fundador del campus y segundo decano de la facultad de medicina. “Nos enamoramos de (El Paso) desde el principio”.
Desde su llegada, la universidad incorporó la Escuela de Posgrado en Ciencias Biomédicas L. Frederick Francis en agosto de 2014 y la Escuela de Medicina Dental Woody L. Hunt cuatro años después. Lange señaló que se trataba de la primera escuela de odontología nueva del estado en 50 años.
También bajo su supervisión, el campus comenzó y terminó el edificio de la escuela de enfermería, construyó una clínica dental, duplicó la capacidad de investigación del campus y agregó espacio para aulas. Se continúa trabajando para desarrollar un centro oncológico integral. Además, está en marcha la marcha para agregar nuevos títulos de pregrado y posgrado y programas de instrucción. En 2023, la universidad tenía una dotación de casi $163 millones.
Lange dijo que está muy orgulloso de la participación comunitaria de su institución, desde el apoyo filantrópico y legislativo que condujo a la escuela de odontología y al centro oncológico hasta el dinero para becas para estudiantes (más de $24 millones otorgados en el año académico 2022-23) y para pagar exámenes de salud.
También mencionó a los residentes que participan en las numerosas actividades recreativas y relacionadas con la salud que se realizan en el campus y a través de él, como revisiones médicas y dentales, exámenes de detección de cáncer y espectáculos de fuegos artificiales.
“Lo que ha sucedido en estos 10 años ha sido nada menos que notable”, dijo Lange, cuyos roles de liderazgo anteriores fueron en UT Health San Antonio, UT Southwestern Medical School en Dallas y Johns Hopkins Hospital en Baltimore.
Crear, ejecutar una visión
Rick Francis, presidente y director ejecutivo de WestStar Bank, estuvo en la Junta de Regentes de TTU en 2014 y presidió el comité de búsqueda que recomendó a Lange.
Francis dijo que Lange se distinguía por ser un líder hábil que podía equilibrar los negocios, la academia y el servicio como proveedor de atención médica. Su éxito en todos los niveles y sus objetivos para TTHEP convencieron al comité de que era la elección correcta.
“Él creó una visión para nuestra universidad y la ha ejecutado más allá de nuestras expectativas más ambiciosas”, dijo Francis, quien agregó que Lange y su equipo habían creado uno de los motores económicos clave de la región.
“Estamos creando más empleos de cuello blanco en la esquina de Alameda y Raynolds que en el centro de El Paso”, dijo, refiriéndose a la principal intersección del campus de la universidad.
La institución graduó a 2.421 estudiantes entre 2012 y 2023, y el 60% de esos graduados eran hispanos, según el Texas Tech University Health Sciences Center El Paso Fact Book 2023. La mayoría de esos graduados (el 56%) provenían de la escuela de enfermería. No estaba claro qué porcentaje de esos graduados trabaja en El Paso y TTHEP no tenía una respuesta inmediata a esa pregunta.
Francis y otros líderes empresariales y cívicos de El Paso describieron a Lange como amable, humilde, reflexivo, positivo e inspirador.
Woody Hunt, presidente ejecutivo de la junta directiva de Hunt Companies Inc., dijo que Lange tenía una gran trayectoria profesional y entendía la excelencia en las instituciones médicas y cómo aumentar la calidad y la cantidad de los programas. Además, calificó a Lange como un comunicador hábil.
“Es alguien que puede entusiasmar y motivar a la gente… por lo entusiasta que es con lo que hace”, dijo Hunt, cuya fundación familiar donó 35 millones de dólares para las escuelas de enfermería y odontología.
Tracy Yellen, directora ejecutiva de la Fundación Comunitaria Paso del Norte, calificó a Lange como un líder colaborativo que aprovecha las fortalezas y los activos de la universidad.
“Estas inversiones –en instalaciones, profesores, becarios, residentes y estudiantes– están aumentando el número de proveedores de atención médica para satisfacer mejor las necesidades de atención médica de nuestra región”, dijo Yellen.
El campus ha producido 1.384 residentes médicos entre 2019 y 2023. Los residentes son médicos con licencia que han completado la escuela de medicina y han comenzado a especializarse en un campo médico en particular, como medicina interna, pediatría, psiquiatría y medicina de emergencia.
Entre las cosas que hacen que estas escuelas de medicina y odontología sean únicas está el hecho de que incluyen cursos de español para que los graduados puedan conversar con pacientes hispanohablantes. Alrededor del 13% de la población de Estados Unidos es hispanohablante. Según el Instituto Hispania, alrededor del 33% de la población de Estados Unidos, o alrededor de 138 millones de personas, hablarán español en 2050.
Crystal Long, presidenta y directora ejecutiva de GECU, dijo que admiraba la capacidad de Lange para hacer que una persona o una audiencia se sintieran cómodas con su sentido del humor y cómo puede mantener la compostura en circunstancias difíciles.
“Nada lo afecta cuando habla con elocuencia por encima del sonido del tren que pasa rugiendo justo al lado del campus”, dijo. “El tren puede sacudir el edificio, pero nada sacude al Dr. Lange”.
El líder del TTHEP nació en Anchorage, Alaska, en una familia de la Fuerza Aérea. Obtuvo su licenciatura en bioquímica en la Universidad del Norte de Texas en Denton, su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas Southwestern en Dallas y su maestría en administración de empresas en la Universidad Johns Hopkins.
Cambio de funciones, compensación
El contrato original de Lange con el TTHEP era de tres años y tenía un salario base de 450.000 dólares. Incluía 300.000 dólares en compensación complementaria, 48.000 dólares en asignaciones para vivienda y vehículo y una membresía en un club de campo. El puesto también incluía la titularidad y una cátedra completa en la Escuela de Medicina Foster. Eso significa que cuando decida dejar la presidencia, podrá reanudar su carrera como profesor/investigador.
Después de su primera revisión anual, su salario aumentó a $459,000, con aumentos del 2% anual hasta 2018. Este segundo contrato incluyó paquetes de compensación diferida incrementales que llegaron hasta los $100,000 en 2018.
Lange firmó su contrato más reciente por tres años en septiembre de 2023 con un salario base de aproximadamente $585,770 y aumentos anuales del 2% hasta 2026. El ingreso suplementario anual fue de $312,120. La compensación diferida aumentará de $210,000 en 2024 a $220,000 en 2026.
La evaluación de desempeño de Lange en 2021 incluyó una nota del rector de TTU, Tedd L. Mitchell, sobre la importancia del momento y la planificación para la contratación de un decano para la facultad de medicina.
Su contrato de 2023 incluía el acuerdo de que Lange nombraría a un nuevo decano para la Facultad de Medicina Foster antes del 31 de agosto. Si no nombra a un nuevo decano para esa fecha, Lange debería presentar una recomendación a Mitchell, quien nombrará a un decano interino hasta que se elija un reemplazo permanente.
Lange dijo que el reclutamiento de un nuevo líder para la facultad de medicina es un proceso riguroso que lleva tiempo. Debido a múltiples factores en 2021, entre ellos el COVID-19, los funcionarios decidieron posponer la búsqueda hasta un mejor momento.
“Ese momento ha llegado”, afirmó Lange.
Lange dijo que el comité de contratación, que incluye representantes del sistema TTU, está buscando candidatos que crean y comprendan la misión de la escuela y se comprometan con ella a largo plazo. Además, el comité desarrolló un proceso “para garantizar que contratemos a un líder de clase mundial para nuestra institución en crecimiento, nuestros estudiantes y nuestra comunidad de Borderplex”.
Sobresalir a través de colaboraciones
Lange dijo que aceptó el trabajo en El Paso pensando que se quedaría unos cinco años. Su tiempo en TTHEP supera la norma. El Consejo Estadounidense de Educación publicó en abril de 2023 los resultados de un estudio sobre presidentes de colegios y universidades basado en datos de 2022. Entre sus hallazgos se encontraba que la duración media del servicio de los líderes institucionales era de 5,9 años. Eso fue 2,6 años menos que en 2006.
Lange dijo que uno de los principales desafíos que enfrentó durante la última década fue construir relaciones sólidas con los socios hospitalarios de la universidad. Dijo que el tiempo dedicado a desarrollar esas relaciones ayudó a TTHEP y a la comunidad.
Eso fue especialmente cierto después de que el COVID-19 golpeó a El Paso. Dijo que él, los decanos, los directores y el personal docente se reunirían con los directores ejecutivos de los principales hospitales durante las mañanas de los días laborables para coordinar esfuerzos. Cree que esa asociación fue única en el estado y el país, y llevó a El Paso a ser una de las ciudades más vacunadas del país.
“Sin nuestros fuertes socios hospitalarios, no podríamos sobresalir”, afirmó Lange.
David Byrd, director ejecutivo del campus Transmountain de los Hospitales de Providence, dijo que apreciaba los esfuerzos de Lange por colaborar con la comunidad médica para discutir las necesidades y soluciones durante la pandemia, y su ayuda para desarrollar programas para residentes médicos.
“Nuestra relación es más sólida hoy que nunca”, afirmó Byrd. “Hemos forjado una relación basada en la confianza y la responsabilidad, ya que este (hospital universitario) ha sido, a veces, un desafío, pero todo lo que vale la pena lograr siempre lo es”.
¿Qué le espera a Lange? No se jubilará, todavía
Si bien Lange no tiene planes de jubilarse en el futuro cercano, tiene un sentido de urgencia sobre lo que le espera a la universidad. Compartió algunas cosas que están en su plan de cinco años.
Está el nuevo edificio de la facultad de odontología, que permitirá la expansión de las especialidades odontológicas en ortodoncia, periodoncia y odontología pediátrica. Se espera completar el Centro Oncológico Steve y Nancy Fox, que está financiado en parte por 65 millones de dólares de la Legislatura de Texas y 25 millones de dólares de la familia Fox.
Otras cosas en su lista son un nuevo edificio clínico que tendrá unos 180.000 pies cuadrados y programas de doctorado en enfermería y ciencias biomédicas, una novedad para el TTHEP. También le gustaría añadir más residencias, como una de anestesia. Entre los programas que se prevé empezar pronto se incluye una formación de posgrado en cuidados intensivos pulmonares.
“Todo ha pasado demasiado rápido”, dijo Lange sobre su tiempo en TTHEP. “Hay mucho más por hacer aquí en nuestra área. Ojalá pudiera ver que todo se haga”.
Divulgación: Richard Lange, Rick Francis, Tracy Yellen y la Fundación de la Familia Woody y Gale Hunt son patrocinadores financieros de El Paso Matters. Los patrocinadores financieros no desempeñan ningún papel en el periodismo de El Paso Matters. La política de la organización de noticias sobre independencia editorial se puede encontrar en aquí.