BRIDGEPORT, Connecticut — Milagros Aquino estaba tratando de encontrar un nuevo lugar para vivir y había tenido dificultades para acostumbrarse a nuevos alimentos después de mudarse a Bridgeport desde Perú con su esposo y su hijo pequeño en 2023.
Cuando Aquino, que ahora tiene 31 años, quedó embarazada en mayo de 2023, “de repente todo empeoró mucho más que antes”, dijo. “Estaba muy triste y acostada en la cama todo el día. Estaba realmente perdida y solo sobrevivía”.
Aquino tiene mucha compañía.
Según estudios, la depresión perinatal afecta hasta al 20% de las mujeres en Estados Unidos durante el embarazo, el período posparto o ambos. En algunos estados, la ansiedad o la depresión afectan a casi una cuarta parte de las madres primerizas o las mujeres embarazadas.
En Estados Unidos, muchas mujeres no reciben tratamiento porque no existe un sistema de detección generalizada de enfermedades mentales en las madres, a pesar de las recomendaciones generalizadas de hacerlo. Los expertos afirman que la falta de detección ha provocado tasas más altas de enfermedades mentales, suicidio y sobredosis de drogas, que ahora son las principales causas de muerte en el primer año después del parto.
“Se trata de un problema sistémico, un problema médico y un problema de derechos humanos”, afirmó Lindsay R. Standeven, psiquiatra perinatal y directora clínica y educativa del Centro de Salud Mental Reproductiva de Johns Hopkins.
Standeven dijo que las causas fundamentales del problema incluyen disparidades raciales y socioeconómicas en la atención materna y una falta de sistemas de apoyo para las nuevas madres. También señaló la escasez de profesionales de la salud mental, la capacitación insuficiente en salud mental materna para los proveedores y el reembolso insuficiente de los servicios de salud mental. Por último, dijo Standeven, el problema se ve agravado por la ausencia de políticas nacionales de licencia por maternidad y el acceso a las armas.
Esos factores ayudaron a impulsar un aumento del 105% en la depresión posparto entre 2010 y 2021, según el American Journal of Obstetrics & Gynecology.
Para Aquino, no fue hasta las últimas semanas de su embarazo, cuando se inscribió en acupuntura para aliviar su estrés, que un trabajador social la ayudó a obtener atención a través de la Coalición Emme, que conecta a niñas y mujeres con ayuda financiera, servicios de asesoramiento en salud mental y otros recursos.
Las madres a las que se les diagnostica depresión o ansiedad perinatal durante o después del embarazo tienen aproximadamente tres veces más riesgo de conducta suicida y seis veces más riesgo de suicidio en comparación con las madres sin un trastorno del estado de ánimo, según estudios recientes estadounidenses e internacionales publicados en JAMA Network Open y The BMJ.
El costo de la crisis de salud mental materna es particularmente grave en las comunidades rurales que se han convertido en desiertos de atención materna, ya que los hospitales pequeños cierran sus unidades de parto y nacimiento debido a la caída de las tasas de natalidad o por problemas financieros o de personal.
Esta semana, el Grupo de Trabajo de Salud Mental Materna, codirigido por la Oficina de Salud de la Mujer y la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias y formado en septiembre para responder al problema, recomendó crear centros de atención de maternidad que pudieran servir como centros de atención integrada e instalaciones de parto aprovechando los servicios y el personal que ya existen en las comunidades.
El grupo de trabajo pronto determinará qué partes del plan requerirán la acción y financiación del Congreso para su implementación y cuáles serán “fácilmente alcanzables”, dijo Joy Burkhard, miembro del grupo de trabajo y directora ejecutiva del Centro de Políticas para la Salud Mental Materna, una organización sin fines de lucro.
Burkhard dijo que el acceso equitativo a la atención es esencial. El grupo de trabajo recomendó que los funcionarios federales identifiquen las áreas donde se deberían ubicar los centros de maternidad basándose en datos que identifiquen a las personas desatendidas.
“La América rural”, dijo, “está ante todo”.
Burkhard dijo que hay escasez de atención en “áreas improbables”, incluido el condado de Los Ángeles, donde recientemente se han cerrado algunas salas de maternidad. Las áreas urbanas que están desatendidas también serían elegibles para recibir los nuevos centros.
“Lo único que piden las madres es una atención de maternidad que tenga sentido. En este momento, nada de eso existe”, afirmó.
Se han diseñado varios programas piloto para ayudar a las madres con dificultades capacitando y equipando a parteras y doulas, personas que brindan orientación y apoyo a las madres de recién nacidos.
En Montana, las tasas de depresión materna antes, durante y después del embarazo son más altas que el promedio nacional. De 2017 a 2020, aproximadamente el 15 % de las madres experimentaron depresión posparto y el 27 % depresión perinatal, según el Sistema de Monitoreo de Evaluación de Riesgos del Embarazo de Montana. El estado tuvo la sexta tasa de mortalidad materna más alta del país en 2019, cuando recibió una subvención federal para comenzar a capacitar a las doulas.
Hasta la fecha, el programa ha capacitado a 108 doulas, muchas de las cuales son indígenas estadounidenses. Los indígenas estadounidenses representan el 6,6% de la población de Montana. Los indígenas, en particular los que viven en zonas rurales, tienen una tasa nacional de morbilidad y mortalidad materna grave que es el doble que la de las mujeres blancas, según un estudio publicado en Obstetrics and Gynecology.
Stephanie Fitch, gerente de subvenciones de Montana Obstetrics & Maternal Support en Billings Clinic, dijo que la capacitación de doulas “tiene el potencial de contrarrestar las barreras sistémicas que impactan desproporcionadamente a nuestras comunidades tribales y mejorar la salud general de la comunidad”.
Según el Programa Nacional de Leyes de Salud, doce estados y Washington DC tienen cobertura de Medicaid para la atención de doulas. Se trata de California, Florida, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nevada, Nueva Jersey, Oklahoma, Oregón, Rhode Island y Virginia. Medicaid paga aproximadamente el 41 % de los nacimientos en los EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Jacqueline Carrizo, una doula asignada a Aquino a través de la Coalición Emme, jugó un papel importante en la recuperación de Aquino. Aquino dijo que nunca se imaginó que atravesaría un “momento tan oscuro sola”. Con el apoyo de Carrizo, “pude lograrlo”, dijo.
Los factores genéticos y ambientales, o un trastorno de salud mental previo, pueden aumentar el riesgo de depresión o ansiedad durante el embarazo. Pero los trastornos del estado de ánimo pueden afectar a cualquier persona.
Teresa Martínez, de 30 años, de Price, Utah, había luchado contra la ansiedad y la infertilidad durante años antes de concebir su primer hijo. La alegría y el alivio de dar a luz a su hijo en 2012 duraron poco.
Sin previo aviso, “una nube oscura se apoderó de mí”, dijo.
Martínez tenía miedo de contárselo a su marido. “Como mujer, sientes mucha presión y no quieres ese estigma de no ser una buena madre”, dijo.
En los últimos años, se han comenzado a desarrollar programas en todo el país para ayudar a los médicos a reconocer los trastornos del estado de ánimo de las madres y aprender cómo ayudarlas antes de que les causen algún daño.
Uno de los más exitosos es el Programa de Acceso a Psiquiatría Infantil para Madres de Massachusetts, que comenzó hace una década y desde entonces se ha extendido a 29 estados. El programa, respaldado por fondos federales y estatales, proporciona herramientas y capacitación para médicos y otros proveedores para detectar e identificar trastornos, clasificar a los pacientes y ofrecer opciones de tratamiento.
Pero la expansión de los programas de salud mental materna se está produciendo en un contexto de escasez de recursos en gran parte de las zonas rurales de Estados Unidos. Muchos programas en todo el país se han quedado sin dinero.
El grupo de trabajo federal propuso que el Congreso financie y cree programas de consulta similares al de Massachusetts, pero sin reemplazar los que ya existen, dijo Burkhard.
En abril, Missouri se convirtió en el último estado en adoptar el modelo de Massachusetts. Las mujeres que reciben Medicaid en Missouri tienen 10 veces más probabilidades de morir dentro del primer año de embarazo que aquellas que tienen seguro privado. Entre 2018 y 2020, un promedio de 70 mujeres de Missouri murieron cada año durante el embarazo o dentro del primer año de dar a luz, según las estadísticas del gobierno estatal.
Wendy Ell, directora ejecutiva del Proyecto de Acceso a la Salud Materna en Missouri, calificó su servicio como un “recurso que salva vidas” que es gratuito y de fácil acceso para cualquier proveedor de atención médica en el estado que atienda a pacientes en el período perinatal.
Desde que comenzó el programa de Ell, unos 50 proveedores de atención médica se han inscrito. En un plazo de 30 minutos desde la solicitud, los proveedores pueden consultar por teléfono con uno de los tres psiquiatras perinatales. Pero, si bien los médicos pueden obtener ayuda de los psiquiatras, los recursos de salud mental para los pacientes no están tan fácilmente disponibles.
El grupo de trabajo solicitó fondos federales para capacitar a más proveedores de salud mental y ubicarlos en áreas de alta necesidad como Missouri. El grupo de trabajo también recomendó capacitar y certificar una fuerza laboral más diversa de trabajadores comunitarios de salud mental, orientadores de pacientes, doulas y especialistas en apoyo entre pares en áreas donde más se necesitan.
Un nuevo plan de estudios voluntario en psiquiatría reproductiva está diseñado para ayudar a los residentes, becarios y profesionales de la salud mental de psiquiatría que pueden tener poca o ninguna formación o educación sobre el tratamiento de enfermedades psiquiátricas en el período perinatal. Un pequeño estudio concluyó que el plan de estudios mejoró significativamente la capacidad de los psiquiatras para tratar a mujeres perinatales con enfermedades mentales, dijo Standeven, quien contribuyó al programa de capacitación y es uno de los autores del estudio.
Nancy Byatt, psiquiatra perinatal de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts que dirigió el lanzamiento del Programa de Acceso a Psiquiatría Infantil de Massachusetts para Madres en 2014, dijo que aún queda mucho trabajo por hacer.
“Creo que lo más importante es que hemos avanzado mucho y, en ese sentido, tengo cierta esperanza”, dijo Byatt.
El reportaje de Cheryl Platzman Weinstock cuenta con el apoyo de una subvención de la Fundación del Instituto Nacional para la Gestión de la Atención Médica.
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