Ingresar a la fuerza laboral siendo joven tiene sus beneficios. Tener un trabajo cuando se es adolescente (entre los 16 y los 18 años) puede predecir empleos de mayor calidad y salarios más altos en la edad adulta. Una experiencia laboral de calidad a una edad temprana puede mejorar la salud física y mental a largo plazo, así como reducir la probabilidad de que un joven interactúe con el sistema de justicia penal.
Sin embargo, los jóvenes sólo se benefician del empleo cuando trabajan en entornos seguros y apropiados para su edad.
En Kentucky y en todo el país, hemos visto un aumento significativo de las violaciones de las leyes de trabajo infantil. En Estados Unidos, las violaciones de las leyes de trabajo infantil aumentaron un 88 % desde 2019, mientras que en Kentucky se registraron 73 violaciones de las leyes de trabajo infantil entre 2015 y 2018 a 948 entre 2019 y 2022.
Kentucky fue noticia a nivel nacional el año pasado cuando se descubrió que McDonald’s en el centro de Kentucky empleaba a niños de hasta diez años para trabajar en freidoras hasta las 2 a. m. sin paga.
Un matadero también fue multado por emplear a jóvenes menores de dieciséis años. Los jóvenes que trabajan durante largas horas y cerca de equipos peligrosos corren el riesgo de quedarse atrás en la escuela, sufrir lesiones graves e incluso morir.
Hay una variedad de factores que contribuyen al trabajo infantil, desde la pobreza hasta la escasez de mano de obra y las limitadas opciones de cuidado infantil. Sin embargo, un importante contribuyente al aumento del trabajo infantil es el aumento de jóvenes migrantes no acompañados, como lo informa el New York Times y fue investigado por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
En Estados Unidos ha aumentado el número de jóvenes migrantes, especialmente aquellos que ingresan al país sin un padre o tutor adulto. Estos jóvenes, muchos de los cuales huyen de la pobreza y la violencia en sus países de origen, tienen poca supervisión y pocas protecciones legales en Estados Unidos, lo que los hace especialmente vulnerables a la explotación laboral y la trata.
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Desde el año fiscal 2021, aproximadamente 4.500 jóvenes migrantes no acompañados han sido entregados a patrocinadores en Kentucky. El gobierno federal es responsable de garantizar que los niños migrantes sean ubicados en entornos seguros y en la escuela, pero hay datos limitados sobre dónde terminan estos niños o quién los cuida, lo que lleva a que algunos niños sean entregados al cuidado de posibles traficantes laborales. Esto ha llevado a que muchos niños trabajen en condiciones inseguras e ilegales.
El empleo juvenil es bueno para los jóvenes, las comunidades y la fuerza laboral de Kentucky. Sin embargo, este empleo no debería interferir con la educación de un niño ni poner en riesgo su salud o seguridad.
Durante la reciente sesión legislativa estatal, un grupo de fuera del estado impulsó un proyecto de ley (HB 255) que habría debilitado las leyes de Kentucky sobre trabajo infantil, que actualmente son más estrictas que la ley federal. El proyecto de ley HB 255 finalmente fracasó en el Senado de Kentucky.
En vista del drástico aumento de las violaciones laborales, los responsables de las políticas deberían centrarse en garantizar que las agencias estatales tengan los recursos necesarios para identificar e investigar las violaciones laborales infantiles, en lugar de debilitar las leyes existentes. A nivel federal, la administración Biden debería aumentar la supervisión de los niños migrantes entregados a familias y patrocinadores estadounidenses para garantizar que estos niños asistan a la escuela, reciban atención y se conecten con los recursos adecuados.
Karena Cash es directora de políticas e investigación en Kentucky Youth Advocates.
Consulte el programa de estudios Talking Safety de los CDC para trabajadores jóvenes aquí.