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Hanna Gudknecht, de 16 años, es comprensiblemente franca cuando se le pregunta por no exhibir su vaca Holstein este año debido a los crecientes temores sobre un virus del ganado lechero.
“Esto va a ser realmente terrible”, dijo Gudknecht, quien asiste a las escuelas de Kenyon-Wanamingo y es miembro del Club 4-H Ever Readies de Aspelund.
Para los adolescentes rurales como Gudknecht, las ferias de verano y las exposiciones de ganado son un momento destacado del verano. Es gratificante ver cómo el duro trabajo de preparar a un animal para que sea juzgado (el constante corte, aseo y baño que comienza mucho antes de poner un pie en el recinto ferial) da sus frutos, no solo con cintas azules, sino también con la posibilidad de un viaje a la Feria Estatal de Minnesota. Durante las competiciones se pueden ver y hacer amigos, además de las luces multicolores y otras delicias del Midway que generalmente acompañan a estos eventos.
Es lamentable que una generación de jóvenes expositores de ganado que ya soportaron las cancelaciones por el COVID-19 ahora se enfrente a otra ronda de precauciones de salud pública necesarias que pueden poner en riesgo su capacidad para exhibir sus animales este verano. Un tipo de influenza altamente patógena que se encuentra típicamente en las aves ha comenzado a infectar al ganado lechero. Al 2 de julio, la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense informa que el virus H5N1 se ha confirmado en 12 estados, con “27 rebaños en Idaho, 25 en Michigan y Colorado, 21 en Texas, 12 en Iowa, ocho en Nuevo México, seis en Minnesota, cinco en Dakota del Sur, cuatro en Kansas y uno en Carolina del Norte, Ohio y Wyoming”.
Aunque el virus tiene una alta tasa de mortalidad en las aves de corral, hasta ahora el ganado infectado parece recuperarse con cuidados paliativos, aunque la producción de leche puede verse reducida. Aun así, hay motivos suficientes para ser cautelosos. Parece que hay transmisión de vaca a vaca. Además, se han vinculado cuatro casos humanos al brote en el ganado lechero. Las cuatro personas se han recuperado, y en tres de ellas la enfermedad se limitó a síntomas parecidos a la conjuntivitis, pero los casos son un recordatorio de que los virus del ganado pueden suponer una amenaza para la salud humana y de otras especies.
Los funcionarios de salud y agricultura del estado de Minnesota merecen elogios por establecer nuevas y sensatas salvaguardas para evitar que las competiciones de ganado aceleren la transmisión. A mediados de junio, la Junta de Salud Animal de Minnesota publicó nuevas pautas para exhibir ganado lechero justo a tiempo para la temporada alta de ferias de verano.
Las nuevas precauciones no prohíben la competición, pero los expositores que presenten una vaca lechera en periodo de lactancia deberán presentar un resultado negativo de la prueba de detección del virus H5N1 dentro de los siete días siguientes a su llegada a la competición y contar con un certificado de inspección veterinaria.
Estos requisitos se mantendrán vigentes durante el resto de 2024. Además, las pruebas deben realizarse en un laboratorio que forme parte de la Red Nacional de Laboratorios de Salud Animal (NAHLN, por sus siglas en inglés). Es importante tener en cuenta que las pruebas son gratuitas y el gobierno federal se hace cargo de los gastos o reembolsa los gastos a los propietarios.
Minnesota fue el estado líder a nivel nacional en la implementación de tales salvaguardas, y sus requisitos son más exhaustivos que los de muchos otros estados. Wisconsin anunció requisitos de pruebas similares a mediados de junio. Iowa también exigirá pruebas para ferias y exposiciones, pero no anunció medidas hasta el 25 de junio, lo cual es lamentable porque la temporada de ferias del condado de ese estado comienza temprano.
Dakota del Norte exigirá pruebas a los expositores de las ferias estatales, pero solo alienta a las ferias del condado y otros eventos a adoptar esta política. Dakota del Sur no exige pruebas, aunque los requisitos federales de pruebas para viajes interestatales aún se aplican a este estado y a todos los demás.
La estrategia de Minnesota de ser cauteloso es la línea de acción responsable para proteger la industria avícola y ganadera lechera del estado junto con la salud pública.
La nueva política ha creado trabajo adicional para los organizadores de ferias de condado y otras exposiciones. Para evitar tener que verificar las pruebas y otros requisitos, algunas ferias están renunciando temporalmente a las competencias para el ordeño de vacas lecheras, aunque los terneros y las “vacas secas” a menudo aún pueden competir, según los funcionarios de la Federación de Ferias de Condado de Minnesota. La razón por la que las precauciones se centran en el ordeño de ganado vacuno:
“La leche es el principal responsable de la transmisión y representa el mayor riesgo conocido. Por lo tanto, asegurarse de que las vacas lecheras en período de lactancia sean negativas antes del evento reduce el riesgo de propagación a través del equipo de ordeño”, dijo el portavoz de la Junta de Salud Animal, Michael Crusan, quien señaló que los expositores pueden compartir el equipo de ordeño durante una competencia. El ganado vacuno y otros animales suelen permanecer en el lugar durante varios días mientras se lleva a cabo la competencia.
Algunas familias también están planeando dejar sus vacas lecheras en casa este año para evitar el riesgo de que una vaca regrese de una feria y potencialmente infecte al rebaño.
Lamentablemente, eso deja a muchos 4-H’ers decepcionados como Gudknecht.
En tiempos como estos, es importante que los jóvenes competidores de Minnesota recuerden que una de las cuatro H de 4-H es “salud”. Las otras tres: cabeza, corazón y manos. Esta venerable organización tiene una noble misión que va mucho más allá de los premios y el ring de exhibición. También ha preparado a sus miembros para que sean buenos ciudadanos dentro y fuera de la granja, y las actividades de servicio comunitario son una prioridad durante todo el año.
Este año, los miembros de 4-H y otros clubes agrícolas juveniles se encuentran en primera línea contra un virus alarmante. Hay una lección más amplia y memorable que aprender. En la vida, a veces el bien colectivo implica sacrificio individual. Sin embargo, aquellos que se preocupan por su comunidad dan un paso al frente.
Gudknecht lo entiende. Quiere proteger el rebaño lechero de la familia y la agricultura de Minnesota, lo cual es exactamente la actitud correcta. Si bien esto es un revés, sabe que no es permanente. “Siempre podemos tener esperanzas para el próximo año”, dijo.
Los miembros del consejo editorial son David Banks, Jill Burcum, Denise Johnson y John Rash. Maggie Kelly, Kavita Kumar y Elena Neuzil, miembros del personal de opinión de Star Tribune, y la pasante Aurora Weirens también colaboran, y Steve Grove, director ejecutivo y editor de Star Tribune, actúa como asesor del consejo.