Mejorar la salud del suelo genera beneficios inesperados para los agricultores

En los EE. UU., mientras los agricultores luchan contra el calor extremo y la sequía, las fuertes lluvias e inundaciones y la erosión (todos factores del cambio climático que pueden afectar los cultivos), ha habido muchos rumores sobre la agricultura regenerativa en los últimos años, ya que Las grandes empresas agrícolas prometen oportunidades para ganar dinero con el “cultivo de carbono” y al mismo tiempo mejorar la salud del suelo.

La agricultura regenerativa se esfuerza por mejorar la salud del suelo a través de varios métodos, incluida la labranza reducida o nula, mantener el suelo cubierto durante todo el año mediante el uso de cultivos de cobertura, integrar la ganadería en la agricultura y rotar cultivos para fomentar la biodiversidad tanto por encima como por debajo del suelo.

Estas prácticas también se pueden utilizar para crear créditos de carbono para programas de compensación de carbono, que permiten a los contaminadores mitigar sus emisiones de gases de efecto invernadero mediante la compra de créditos.

A menudo se ha dicho a los agricultores que todo lo que tienen que hacer es adoptar ciertas prácticas, como la labranza cero o cultivos de cobertura. Pero pocos de los que adoptan estas prácticas se han inscrito en programas de mercado de carbono.

Si bien las encuestas a agricultores sugieren que los precios del carbono aún son demasiado bajos en relación con el papeleo que exigen estos programas, un nuevo estudio publicado en Agricultura y valores humanos concluye que el dinero por sí solo no explica ni las dudas de los agricultores sobre los mercados de carbono ni su interés en la agricultura regenerativa. En cambio, muchos agricultores ven la mejora de la salud del suelo como una forma de mejorar su calidad de vida al reducir su dependencia de los productos y consejos de las empresas agroquímicas.

“Los agricultores realmente buscan salir de la rutina de la agricultura de productos básicos con altos insumos y alto rendimiento”, dice la coautora principal del estudio, Susanne Freidberg, profesora de geografía en Dartmouth.

El estudio se basa en entrevistas realizadas con más de 80 agricultores en Kansas y Nebraska en 2022-23. La mayoría cultivaba productos básicos y/o criaba ganado en granjas que tenían un tamaño de unos pocos cientos a unos miles de acres. La experiencia de los agricultores en el uso de prácticas regenerativas varió desde quienes las adoptaron recientemente hasta más de 20 años, mientras que otros todavía estaban considerando tales métodos.

Quienes lo adoptaron recientemente informaron que los altos costos de los insumos, las preocupaciones sobre la erosión del suelo y las historias de éxito de otros agricultores fueron algunas de las razones por las que primero buscaron aprender más sobre la salud del suelo, a menudo asistiendo a un día de campo o a una conferencia. Pero con las nuevas prácticas surgieron nuevas mentalidades y nuevas relaciones. “Los agricultores que habían implementado prácticas regenerativas hablaron mucho sobre cómo prestaban atención a las interacciones entre los diferentes tipos de vida en sus campos: cultivos de cobertura, lombrices de tierra y especialmente microbios del suelo”, dijo Freidberg.

La actividad microbiana subterránea no sólo aumenta la fertilidad del suelo, lo que permite a los agricultores utilizar menos fertilizantes, sino que también ayuda a reducir la erosión, conservar el agua y secuestrar carbono. Pero las prácticas de campo que son buenas para los microbios del suelo no siempre lo son para las relaciones con los vecinos y los propietarios.

“Los agricultores mencionaron que cuando dejaron de labrar y comenzaron a plantar cultivos de cobertura de múltiples especies, comenzaron a recibir miradas extrañas en su cafetería local porque ahora sus campos parecían desordenados”, dijo Freidberg.

Estas tensiones hicieron que las relaciones regenerativas de los agricultores entre sí fueran aún más importantes y algunos indicaron que se unieron a “grupos de apoyo” informales para compartir experiencias o equipos agrícolas. “Los agricultores que veían la agricultura regenerativa como una forma de obtener más libertad personal también vieron que esta libertad dependía del apoyo de otros agricultores”, afirmó Freidberg.

Algunos agricultores también mencionaron que les gustaba ver las aves y otros animales salvajes regresar a sus campos, y que la agricultura regenerativa había hecho que su trabajo diario fuera más agradable e interesante.

El puñado de agricultores del estudio que se habían inscrito en programas de carbono enfatizaron que buscaban programas que no exigieran compromisos a largo plazo ni cambios importantes en sus prácticas agrícolas. Un granjero lo describió como una forma de ganar “dinero para la cerveza”.

Las oportunidades para que los agricultores obtengan ingresos adicionales a partir del cultivo de carbono se multiplicaron con el lanzamiento de proyectos de productos básicos “climáticamente inteligentes” financiados por el USDA en 2023, aproximadamente en el momento en que concluyó el estudio de Dartmouth. Muchos de estos proyectos, algunos de los más grandes están dirigidos por grandes empresas de alimentos y agronegocios, ahora ofrecen a los agricultores incentivos financieros para que adopten prácticas regenerativas.

Pero que muchos agricultores se inscriban en ellas, dijo Freidberg, dependerá al menos en parte de qué tan bien los proyectos tengan en cuenta lo que los agricultores valoran de tales prácticas. “Cuando los agricultores hablan del retorno de la inversión en agricultura regenerativa, se refieren a algo más que dinero”, afirmó Freidberg.

Julie Snorek, becaria postdoctoral en geografía en Dartmouth en el momento del estudio y becaria de política científica y tecnológica de la AAAS, fue coautora principal y Geneva Smith, becaria postdoctoral en el Programa de Ecología, Evolución, Medio Ambiente y Sociedad. en Dartmouth, también contribuyó a la investigación.