El Servicio Regional de Aguas Residuales de Lowell gestiona las aguas residuales y pluviales en la ciudad de Lowell y las ciudades circundantes de Chelmsford, Dracut, Tewksbury y Tyngsboro. La planta de 16,5 acres está ubicada a orillas del río Merrimack en el vecindario de Centralville. (Cortesía LRWWU)
LOWELL — Un estudio de la Universidad de Boston encontró que un baño en las aguas del río Merrimack puede brindar alivio refrescante y un viaje a un departamento de emergencias local por una enfermedad gastrointestinal aguda y otros problemas de salud debido a patógenos en el agua provenientes de desbordamientos combinados de alcantarillado.
“En los municipios que bordean un río afectado por CSO en Massachusetts, los eventos extremos de CSO se asocian con un mayor riesgo de AGI en cuatro días”, dijeron los autores del estudio, que se centró en la vía fluvial federal de 117 millas.
Además de Lowell, el estudio analizó las comunidades de Andover, North Andover, West Newbury, Tyngsboro, Chelmsford, Newbury, Groveland, Tewksbury, Dracut, Newburyport, Merrimac, Amesbury, Salisbury, Methuen, Haverhill y Lawrence.
El informe fue publicado en la edición de mayo de Environmental Health Perspectives, una revista de acceso abierto revisada por pares que se publica mensualmente con el apoyo del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de EE. UU.
Los sistemas de alcantarillado combinados tienen tuberías de desagüe que permiten que los sistemas de aguas residuales sobrecargados descarguen aguas residuales sin tratar (agua de lluvia mezclada con aguas residuales sin tratar) en cuerpos de agua. El informe estudió el agua contaminada con heces liberada en el río Merrimack entre 2014 y 2019, y encontró que los eventos introdujeron patógenos virales, bacterianos y parásitos, así como contaminantes químicos y físicos en el río.
Hay nueve desagües de descarga ubicados en los vecindarios de Lowell, incluidos tres en Centralville, dos en Acre, dos en Belvidere, uno en Pawtucketville y uno en el centro de Lowell. Sin el desbordamiento en un sistema combinado, este efluente tóxico regresaría a los hogares, los negocios y las calles públicas, creando potencialmente riesgos para la salud y problemas de mitigación aún mayores.
Aunque una exposición adversa puede ocurrir en cualquier lugar a lo largo del río, sólo las comunidades aguas abajo de Methuen, Andover y Lawrence se consideran puntos de acceso público que podrían verse afectados por una descarga de CSO del sistema de recolección de Lowell. Esos departamentos de salud locales publican avisos advirtiendo a los residentes que eviten nadar, caminar, pasear en bote o pescar. Lawrence tuvo el mayor número de casos de AGI, con 60 por cada 1000 personas, seguido de cerca por Lowell con casi 40 casos por cada 1000 personas. Ambas ciudades reciben agua potable del río Merrimack.
El informe citó evidencia de que el río estaba contaminado con patógenos como norovirus, rotavirus, shigella y E. coli a las pocas horas de su descarga y seguía siendo viable hasta cuatro días después.
“La exposición a patógenos asociados con las aguas residuales puede provocar infecciones gastrointestinales, respiratorias y de tejidos blandos entre los usuarios de agua potable y recreativa”, dice el informe. “Los estudios sobre el uso recreativo de cuerpos de agua impactados por CSO sugieren que el riesgo de AGI entre los nadadores puede aumentar hasta cinco veces después de un evento de CSO en comparación con cuando no ocurrió ningún evento de CSO”.
El Servicio Regional de Aguas Residuales de Lowell, también conocido como Duck Island, alberga un sistema de aguas residuales diseñado para transportar, tratar y eliminar de forma segura las aguas residuales, las aguas pluviales y los desechos domésticos de las comunidades de Lowell, Tyngsboro, Dracut, Tewksbury y Chelmsford. Más de 274 millas de tuberías y 11 estaciones de bombeo transportan desechos y aguas pluviales a las instalaciones. Después del tratamiento, el sistema devuelve agua limpia al río Merrimack.
Durante eventos de clima seco, la planta ya está operando a su capacidad diseñada de tratar 32 millones de galones por día. Durante eventos de clima húmedo, esa capacidad puede explotar a más de 100 millones de galones, gran parte de los cuales termina en el río a través de los emisarios de CSO.
Según el Informe anual de notificación de aguas residuales de 2023 emitido en mayo por el Departamento de Protección Ambiental del estado, Lowell sigue siendo uno de los mayores contribuyentes de la región a la contaminación por CSO.
En 2023, el LRWWU informó más de 60 días en los que se produjeron una o más descargas de CSO, arrojando al río casi mil millones de galones de aguas residuales sin tratar y otros mil millones de galones de aguas residuales parcialmente tratadas.
Durante una mesa redonda bipartidista celebrada en abril para discutir las descargas de CSO, el director ejecutivo de LRWWU, Aaron Fox, dijo que los eventos climáticos extremos complican la capacidad de la instalación para tratar adecuadamente las aguas residuales.
“El año pasado fue la mayor lluvia que Lowell’s vio en aproximadamente 150 años”, dijo Fox al grupo que incluía representantes estatales y federales. “Y el volumen de lluvia es tan grande que no es posible tratarlo”.
Los proyectos de separación de alcantarillado mejoran la calidad del agua del río Merrimack. Lowell emprenderá un proyecto de infraestructura de 200 millones de dólares que es el resultado de un decreto de consentimiento negociado por la ciudad en octubre con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Ordena que Lowell resuelva las violaciones de la Ley de Agua Limpia emprendiendo un proyecto de separación de tuberías a gran escala para abordar los desbordamientos combinados de alcantarillado en el río Merrimack, que también proporciona agua potable y segura a 700.000 personas en Lowell y las comunidades circundantes.
La amenaza de las vías fluviales contaminadas y su impacto en el agua potable también se planteó en el informe de la Universidad de Boston.
“La evidencia en la literatura no es concluyente sobre el potencial de contaminación del agua potable después de eventos de CSO”, dijo, pero señaló que los eventos climáticos impulsados por el clima pueden aumentar las enfermedades transmitidas por el agua.
“Nuestros hallazgos indican que [combined sewer systems] puede impactar negativamente la salud pública”, dice el informe. “A medida que los eventos de precipitación se intensifican como resultado del cambio climático, los eventos de CSO de gran volumen pueden volverse más comunes y el riesgo de AGI en los municipios aguas abajo puede aumentar”.
Fox dijo que la empresa de servicios públicos es consciente del papel del LRWWU como guardián de la salud del río Merrimack.
“La gente que trabaja aquí nos consideramos administradores del río’”, dijo. “Tratar las aguas residuales que provienen de la ciudad, asegurando que el río se mantenga limpio”.