Los incendios forestales amenazan cada vez más las zonas de extracción de petróleo y gas, lo que agrava los posibles riesgos para la salud, según un estudio

Más de 100.000 pozos de petróleo y gas en todo el oeste de EE. UU. se encuentran en áreas quemadas por incendios forestales en las últimas décadas, según un nuevo estudio, y unos 3 millones de personas viven junto a pozos que en el futuro podrían estar en el camino de incendios empeorados por el clima. cambiar.

Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, dijeron que su análisis, que fue publicado en la revista Una Tierraes el primero en examinar las amenazas de incendios forestales históricas y proyectadas en instalaciones de petróleo y gas en los EE. UU. Si bien los efectos en la salud pública de los sitios de perforación quemados y dañados no están claros, los investigadores dijeron que el estudio es un paso necesario hacia la comprensión de los peligros compuestos potenciales y podría ayudar informar a la política sobre futuras perforaciones.

“La mayoría de los pozos petroleros en California se encuentran actualmente en áreas amenazadas por incendios forestales, y mucha gente vive en esas áreas debido a la historia del desarrollo de petróleo y gas en este estado”, dijo David JX González, profesor asistente de salud ambiental. ciencias en la Escuela de Salud Pública de UC Berkeley.

“Los mismos problemas que nos han afectado históricamente todavía nos afectan, y parece que podrían conducir a nuevos problemas de justicia ambiental que realmente no han sido explorados”.

González, el primer autor del artículo, señaló a los condados de Los Ángeles y Kern como áreas pobladas propicias para la extracción de petróleo y gas y también con alto riesgo de incendio ahora o en el futuro cercano.

En el pasado, los incendios en campos de petróleo y gas no relacionados con incendios forestales provocaron explosiones y fugas de tanques de almacenamiento de gas en Los Ángeles provocaron explosiones que dañaron edificios. Cerca de Bakersfield, se ha descubierto que decenas de pozos tienen fugas de gas natural, algunos a niveles explosivos.

Desde 1984, casi 350.000 personas en todo el oeste de Estados Unidos han vivido a menos de 1 kilómetro de un pozo que estaba dentro de una zona quemada, encontraron los investigadores. Los asiáticos, negros, hispanos y nativos americanos se han enfrentado a una exposición desproporcionadamente alta a los pozos afectados principalmente por un puñado de megaincendios en California, Texas y Oklahoma.

Hoy en día, en todo Occidente, casi 3 millones de personas viven a menos de 1 kilómetro de un pozo que, según se prevé, estará en una zona con mayor riesgo de incendio en las próximas décadas. Es más, se prevé que el número de pozos en zonas de alto riesgo de incendios forestales casi se duplicará para finales de siglo.

Eso significa que se están perforando más pozos en más áreas que se espera que se quemen.

“No quiero decir: ‘El cielo se está cayendo’. Pero hubo un impacto mayor del que pensábamos que iba a haber”, dijo González. “Cuando juntamos todo, empieza a parecer que se trata de un problema que realmente no se ha analizado en el pasado, pero que ha ido empeorando y probablemente seguirá empeorando. Es preocupante, especialmente para las personas que viven cerca de pozos con fugas”.

Si bien la confluencia de incendios y perforaciones no pretende ser alarmista, González dijo que es un ejemplo de factores compuestos que tienen efectos en la salud inexplorados y potencialmente significativos.

La investigación anterior de González explora los impactos en la salud pública del desarrollo de petróleo y gas, particularmente para los grupos marginados que sufren efectos adversos desproporcionados para la salud. Cuando en 2021 se produjo un incendio en Colorado cerca de una operación de petróleo y gas, él y sus colegas se preguntaron con qué frecuencia se ennegrecían los sitios de perforación, si esto podría ser algo común en el futuro y qué tan preocupantes podrían ser los efectos.

El equipo compiló y examinó mapas de incendios forestales de 1984 a 2019 y analizó registros de perforaciones de petróleo y gas. Al alinear los lugares donde los sitios de perforación se superponían con las áreas quemadas y agregar datos de población, los investigadores estimaron cuántas personas vivían cerca de los pozos afectados.

Si bien los efectos sobre la salud derivados de los pozos de petróleo y gas son cada vez más conocidos, existen estudios mínimos, si es que hay alguno, sobre los efectos sobre la salud de los incendios que queman instalaciones de petróleo y gas. En áreas densamente pobladas donde los edificios arden en incendios intensos, las operaciones de petróleo y gas podrían complicar los esfuerzos de respuesta al incendio, dijo González.

Existen cuentos con moraleja. Infiernos como el Camp Fire de 2018 en el norte de California provocaron que compuestos orgánicos volátiles se filtraran de las tuberías de plástico al sistema de agua potable.

Muchos productos químicos tóxicos ya se utilizan en los campos petroleros, dijo González. Poco se sabe sobre lo que sucede cuando esas sustancias químicas se combinan en columnas de humo que ya plantean graves riesgos para la salud cada año.

“Necesitamos protecciones adicionales para asegurarnos de que, a medida que continúan los incendios forestales, estemos protegiendo los lugares y las personas cerca de estas actividades industriales”, dijo González.

Las reglas de retroceso que aumentan la distancia entre los pozos y los lugares donde las personas viven, trabajan o asisten a la escuela serían una intervención efectiva desde una perspectiva de salud pública, dijo González. Además, los administradores de tierras públicas deben considerar los efectos a largo plazo para la salud y los peligros potenciales de permitir pozos en áreas propensas a incendios.

“Con un problema que sabemos que va a empeorar a medida que avanza el cambio climático”, dijo González, “tenemos la oportunidad de tomar medidas proactivas para prevenir daños futuros”.