Es fundamental que, cuando vayas a estar al aire libre en condiciones de calor extremo, tengas agua a mano para mantenerte hidratado. Además de que las células, los tejidos y los órganos necesitan agua para funcionar correctamente, tu cuerpo necesita agua para mantener una temperatura saludable. (Crédito de la foto: Getty Images)
DALLAS – 5 de julio de 2024 – El calor abrasador puede ser inevitable en esta época del año y, como las temperaturas rondan los tres dígitos, los expertos del Centro Médico UT Southwestern advierten que el clima incómodo puede derivar en condiciones de salud peligrosas.
Craig Crandall, Ph.D., es profesor de Medicina Interna en la División de Cardiología de UT Southwestern.
El calor extremo suele hacer referencia a temperaturas superiores a los 90 grados y a una humedad elevada. Aunque esto puede parecer la norma en algunas regiones, la exposición prolongada puede tener consecuencias nefastas para la salud. De hecho, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos considera que el calor es “la principal causa de muerte relacionada con el clima” en el país.
“La humedad puede empeorar la situación”, afirma el Dr. Craig Crandall, profesor de Medicina Interna en la División de Cardiología de la Universidad Southwestern de Texas. “Lo que nos mantiene frescos es el sudor que se evapora de nuestra piel. Cuando el clima es demasiado húmedo, el sudor no se evapora con tanta eficacia, por lo que, con el exceso de sudor, básicamente te estás deshidratando”.
Cómo afecta el calor a los órganos vitales
El medio ambiente puede causar estragos en los sistemas internos del cuerpo. Ya sea que nos demos cuenta o no, las olas de calor pueden ser lo suficientemente potentes como para afectar las funciones corporales y, en el peor de los casos, provocar un fallo orgánico.
“Es difícil pensar en un órgano que no se vea afectado por el calor”, dice el Dr. Crandall.
Jay Pandya, MD, es instructor asistente de medicina de emergencia en UT Southwestern.
A continuación se muestra una mirada más detallada sobre cómo el calor impacta el cuerpo:
- Corazón – Durante el estrés térmico, la sangre se dirige hacia la piel para liberar el calor corporal. El corazón debe trabajar más para bombear sangre, lo que puede ser especialmente perjudicial para las personas con enfermedades cardiovasculares.
- Circulación sanguínea – Algunos vasos sanguíneos se contraen y, a medida que la sangre se desvía hacia la piel, los órganos vitales pueden quedar sin suministro de oxígeno. “Ha habido casos en los que hemos visto una reacción isquémica, lo que significa un flujo sanguíneo inadecuado al hígado o a los riñones que puede afectar a su funcionamiento”, afirma el Dr. Crandall.
- Intestino – El tracto intestinal se vuelve más permeable a medida que el cuerpo se sobrecalienta, lo que permite que sustancias potencialmente dañinas, como toxinas, ingresen al torrente sanguíneo.
- Músculos – Cuando las personas se esfuerzan demasiado en condiciones de calor extremo, pueden tensar los músculos y sufrir calambres. En casos graves, un músculo puede incluso romperse, una afección conocida como rabdomiólisis. “A medida que el tejido muscular muere, libera electrolitos y proteínas en el torrente sanguíneo, lo que, en grandes cantidades, puede provocar arritmias cardíacas y lesiones renales”, afirma el Dr. Jay Pandya, instructor adjunto de Medicina de Urgencias en la UTSW. “Se puede experimentar dolor o debilidad muscular y orina de color oscuro. En casos leves, se puede tratar con hidratación intravenosa y observación. Si es grave, es posible que deba ser monitoreado en un hospital”.
- Riñones – La deshidratación y la obstrucción del flujo sanguíneo pueden afectar la función renal. Los pacientes con enfermedad renal enfrentan un mayor riesgo cuando se exponen a calor extremo.
- Pulmones – Cuando las personas sufren un calor excesivo, tienden a respirar con más dificultad y los pulmones se ven sometidos a una mayor exigencia. El aire caliente y húmedo también puede desencadenar o exacerbar los síntomas del asma.
Agotamiento por calor vs golpe de calor
En el verano de 2023, el más caluroso registrado en Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron de casi 120.000 visitas a urgencias relacionadas con enfermedades provocadas por el calor. La cantidad de muertes relacionadas con el calor ha aumentado en los últimos tres años de 1.602 en 2021 a 2.302 en 2023, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. Dos de las mayores preocupaciones son el agotamiento por calor y la insolación.
El Dr. Kurt Kleinschmidt es profesor de Medicina de Emergencia en UT Southwestern.
“Es poco probable que el agotamiento por calor cause daños importantes si se trata a tiempo, y la persona se recuperará en casa con enfriamiento, tiempo, descanso y agua”, afirma el Dr. Kurt Kleinschmidt, profesor de Medicina de Urgencias en UT Southwestern. “En cambio, el golpe de calor es mucho más peligroso. Para entonces, la temperatura corporal ha aumentado tanto que los órganos, como el cerebro, dejan de funcionar. Si no se detecta a tiempo, el agotamiento por calor puede progresar a un golpe de calor”.
Síntomas comunes del agotamiento por calor:
- Dolor de cabeza o mareos
- Náuseas
- Debilidad
- Irritabilidad
- Sudoración intensa
- Temperatura corporal elevada
- Disminución de la micción y la sed.
Además de una temperatura corporal muy elevada, los principales signos de un golpe de calor son neurológicos:
- Confusión/Delirio
- Agitación
- Habla arrastrada o sin sentido
- Convulsiones
Durante las horas más calurosas del día y cuando hay una alerta por altas temperaturas, lo más seguro es quedarse en casa. Pero asegúrese de que su sistema de aire acondicionado esté funcionando correctamente y, si no es así, utilice otras medidas para mantenerse fresco o busque un centro de refrigeración al que pueda acudir en caso de emergencia. (Crédito de la foto: Getty Images)
Cuándo llamar al 911
Un golpe de calor es diferente de un accidente cerebrovascular típico, que ocurre cuando el flujo sanguíneo al cerebro se ve interrumpido por un bloqueo o una rotura de un vaso sanguíneo. Pero un signo revelador que comparten es la aparición de síntomas neurológicos.
“Uno de los indicadores más claros de un golpe de calor es el estado mental de una persona”, afirma el Dr. Pandya.
No existe una temperatura corporal oficial que indique que se ha producido un golpe de calor, pero cuanto más alta sea, mayor será el motivo de preocupación. Se considera que es potencialmente mortal cuando la temperatura de una persona alcanza los 104 grados.
Reconocer los síntomas de un golpe de calor puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte. Y, como en cualquier emergencia, la rapidez es fundamental.
“El objetivo es enfriar el cuerpo lo más rápido posible”, explica el Dr. Kleinschmidt. “Esto significa que lo haga inmediatamente después de notar cambios neurológicos, como comportamientos extraños repentinos o un habla confusa”.
Algunas personas corren un riesgo mayor
Los adultos mayores son más vulnerables al calor abrasador del verano. Los mayores de 65 años tampoco sudan tan bien como las personas más jóvenes y pueden ver comprometida su salud por enfermedades crónicas como enfermedades renales o cardiovasculares. (Crédito de la foto: Getty Images)
Ciertas poblaciones son más vulnerables al calor extremo, entre ellas los adultos mayores, los niños y las mujeres embarazadas. Las personas mayores de 65 años tienen más probabilidades de ver comprometida su salud por enfermedades crónicas, como enfermedades renales o cardiovasculares, u otras complicaciones relacionadas con la edad.
“En parte se debe a una menor sudoración”, explica el Dr. Crandall. “A medida que envejecemos, no sudamos tan bien”.
En el otro extremo del espectro de edad, se cree que los niños también son menos eficientes a la hora de regular su temperatura corporal. Las diferencias de comportamiento pueden influir, ya que los niños tienden a pasar más tiempo en actividades al aire libre y es menos probable que reconozcan los síntomas de las enfermedades causadas por el calor.
Otro grupo de alto riesgo es aquellos que estan esperando. El embarazo cambia la sangre flujo y necesidades metabólicas, haciendo gente más sensible al calor como Sus cuerpos trabajan más difícil de acomodar El bebé y ellos mismos.
Ciertos medicamentos también pueden interferir con el proceso termorregulador del cuerpo. Las clases de medicamentos conocidos como anticolinérgicos, que tratan una variedad de afecciones, pueden suprimir la sudoración. La difenhidramina (Benadryl), un medicamento de venta sin receta que se toma comúnmente para los síntomas de la alergia, es un anticolinérgico que dificulta la sudoración, explica el Dr. Kleinschmidt.
Otros medicamentos que se utilizan comúnmente para tratar la hipertensión pueden reducir la presión arterial o tener un efecto diurético.. Si no estás Mantenerse fresco e hidratado adecuadamente, estos medicamentos pueden exacerbar el efecto del calor con mareos y deshidratación.El Dr. Pandya añade.
“Algunas personas toman varios medicamentos”, afirma. “Esto no significa que deba dejar de tomarlos, pero vale la pena hablar con su médico de atención primaria si está preocupado”.
Cómo mantenerse a salvo en el calor
Aunque el clima está fuera de nuestro control, podemos tomar medidas preventivas para protegernos durante el verano. A continuación, se ofrecen algunos consejos de los expertos de UTSW:
- Mantente hidratado – El cuerpo necesita agua para funcionar correctamente, por lo que se recomienda tener una botella de agua a mano cuando se salga al exterior durante el verano. “Los deportistas y otras personas que gastan mucha energía durante períodos prolongados pueden beneficiarse de las bebidas con electrolitos añadidos”, afirma el Dr. Crandall, “pero el agua por sí sola es suficiente para una persona promedio que hace ejercicio durante una hora aproximadamente”.
- Tomar descansos – El cerebro te avisará cuando esté en apuros. Cuando empieces a sentir fatiga, mareos o calor excesivo mientras trabajas al aire libre, ve a descansar al interior. Aprovecha las zonas con sombra y bebe mucha agua.
- Vestir apropiadamente – Use ropa de telas ligeras. “La idea es elegir ropa que favorezca la transpiración”, dice el Dr. Kleinschmidt.
- Monitorizar el índice de calor – A veces la mejor solución es la más sencilla. Quédese en el interior durante las horas más calurosas del día y cuando haya alerta por altas temperaturas. Asegúrese de que su sistema de aire acondicionado esté funcionando correctamente y sepa dónde puede encontrar un centro de refrigeración en caso de emergencia.
- Utilice paños húmedos – Un método para refrescarse es pasarse un paño húmedo por la piel. En algunos casos, esta es una mejor opción que los ventiladores. “Un ventilador puede ser útil, especialmente cuando se está sudando, pero una vez que la temperatura se acerca a los 100 grados, tenemos datos que sugieren que podría hacer más daño que bien, en particular a los adultos mayores”, dice el Dr. Crandall. “Ese calor intenso se dirige entonces hacia ti y, en ese punto, la situación se vuelve similar a lo que sucede dentro de un horno de convección”.
- Entre en el verano con calma – Tómate el tiempo necesario para aclimatarte al calor. Cuanto más tiempo pases al aire libre durante el verano, más soportable será el calor a medida que tu cuerpo se vaya adaptando.
- Cuídense unos a otros – Aunque la mayoría de los casos de muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir, la mayor amenaza es la falta de acceso al aire acondicionado, que afecta principalmente a las personas sin hogar o que viven en hogares de bajos ingresos. Para abordar este problema, muchas agencias locales, incluida la Oficina de Soluciones para Personas sin Hogar de la Ciudad de Dallas, ofrecen estaciones de enfriamiento temporales cuando se encuentran vigentes las alertas de calor. Puede encontrar más información sobre los recursos en el sitio web de la ciudad. También se recomienda que las familias controlen a sus parientes mayores que viven solos. “Las enfermedades causadas por el calor son un problema de salud pública que requiere atención y educación”, dice el Dr. Pandya.
Acerca del Centro Médico UT Southwestern
UT Southwestern, uno de los principales centros médicos académicos del país, integra investigación biomédica pionera con atención clínica y educación excepcionales. Los miembros del cuerpo docente de la institución han recibido seis premios Nobel e incluyen a 25 miembros de la Academia Nacional de Ciencias, 21 miembros de la Academia Nacional de Medicina y 13 investigadores del Instituto Médico Howard Hughes. El cuerpo docente de tiempo completo, compuesto por más de 3100 personas, es responsable de avances médicos innovadores y está comprometido a traducir rápidamente la investigación basada en la ciencia en nuevos tratamientos clínicos. Los médicos de UT Southwestern brindan atención en más de 80 especialidades a más de 120 000 pacientes hospitalizados, más de 360 000 casos de salas de emergencia y supervisan casi 5 millones de visitas ambulatorias al año.