Ennessee recibe muchos golpes en materia de salud y métricas de atención médica, y el estado comparte, si no es propietario, la responsabilidad de muchos de ellos. El cierre de 16 hospitales desde 2010 puede atribuirse en gran medida a la negativa del legislador a aceptar miles de millones de dólares destinados al Estado a través de la ampliación de Medicaid, por ejemplo.
Una de las acciones vergonzosas de la legislatura liderada por los republicanos es la creación de Ballad Health en 2018, un acuerdo que fue sospechoso desde el principio. Los legisladores estatales utilizaron una herramienta regulatoria llamada Certificado de Ventaja Pública, o COPA, para aprobar la fusión de Mountain State Health Alliance y Wellmont Health System, organizaciones con sede en el alto este de Tennessee y el suroeste de Virginia.
La Comisión Federal de Comercio se opone a las COPA, describiéndolas como medidas diseñadas para limitar la competencia entre los proveedores de atención médica: “Las fusiones de hospitales sujetas a COPA pueden resultar en precios más altos para los pacientes sin mejoras en la calidad de la atención, un acceso reducido de los pacientes a los servicios de atención médica y salarios más bajos. para los empleados del hospital que enfrentan menos opciones laborales”.
Tarifas más altas, acceso reducido a la asistencia sanitaria y salarios más bajos para los empleados: es difícil encontrar algo beneficioso para los consumidores en COPA como los responsables de Ballad.
Las sospechas sobre el monopolio sancionado por el Estado parecen haber estado bien fundadas, dada la información que surge sobre la atención (o la falta de ella) brindada en las 20 instalaciones de Ballad.
Sam Stockard y Adam Friedman de The Lookout y el reportero de KFF Health News Brett Kelman han informado durante los últimos años sobre los fracasos de Ballad, que son numerosos.
Los tiempos de espera en las salas de emergencia se han triplicado en los hospitales Ballad desde la fusión de 2018, y el tiempo medio de espera ahora se acerca a las 11 horas.
Estos hospitales de los Apalaches hicieron grandes promesas para conseguir un monopolio. No están cumpliendo.
En septiembre, Kelman y Samantha Liss de KFF informaron que Ballad no había cumplido con el 80% de los puntos de referencia diseñados para mejorar la calidad de la atención a los pacientes, incluidas las tasas de infección y muerte. Además, el sistema de atención médica no ha cumplido con su obligación anual de atención benéfica que los líderes de las empresas acordaron y ha llevado a miles de pacientes a los tribunales para cobrar las facturas impagas.
En octubre, un comisionado del condado de Carter le dijo a Friedman que los funcionarios de Ballad amenazaron con retirar los fondos para un servicio de ambulancia privado después de que miembros de la comunidad expresaron su frustración por el cierre de la única unidad de cuidados intensivos del condado por parte de la compañía.
Sin embargo, como informó Kelman esta semana, el Departamento de Salud de Tennessee continúa otorgando a Ballad calificaciones de primer nivel a pesar de que las instalaciones continúan sin alcanzar los objetivos.
Y en la sesión legislativa más reciente, un proyecto de ley impulsado por quejas sobre Ballad que tenía como objetivo detener cualquier monopolio médico adicional se estancó en el Subcomité de Salud de la Cámara de Representantes debido al rechazo republicano.
Como ocurre con muchos problemas de Tennessee relacionados con la política, es aconsejable seguir el dinero.
El senador estatal Rusty Crowe, republicano de Johnson City, patrocinó el proyecto de ley de fusión de 2018 que creó Ballad. En ese momento, Crowe trabajaba para Mountain State Health Alliance y ha seguido trabajando para Ballad desde la fusión, aunque las divulgaciones financieras no muestran qué papel desempeña en la empresa.
Crowe también recibió $6,000 en donaciones de campaña de Ballad, lo que puede no parecer mucho, hasta que se considera que no ocupa ningún puesto de liderazgo legislativo y que solo dos legisladores estatales han recibido más dinero de Ballad que él.
¿Los demás? El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, William Lamberth, republicano de Portland, ha obtenido 10.000 dólares en contribuciones de campaña de Ballad. Pero el gobernador Bill Lee es el gran beneficiario.
Según la base de datos de gasto político Cash for Clout de Lookout, Lee ha recibido $ 77,000 en donaciones para su campaña y cuentas inaugurales colectivamente de Ballad Health: Mountain States Health Alliance PAC y del director ejecutivo de Ballad, Alan Levine. Levine personalmente contribuyó con $25,500 a Lee, mientras que el PAC aportó $52,500.
Y Levine se ha beneficiado de la fusión. Según KFF Health News, su remuneración casi se ha duplicado con respecto a su función anterior como ejecutivo de atención médica en Florida, alcanzando los $4,3 millones anuales con Ballad. Lee nombró a Levine para formar parte de la Comisión de Escuelas Chárter de Tennessee, creada un año después de la fusión de Ballad.
Un funcionario del este de Tennessee dice que Ballad Health amenazó la atención después de una protesta comunitaria
No hay nada inusual en que los funcionarios electos designen a grandes donantes para formar parte de juntas y comisiones, pero es difícil no sacar conclusiones sobre la relación de Ballad con los funcionarios estatales, particularmente dada la aparente voluntad del departamento de salud de pasar por alto las fallas de los hospitales Ballad.
En entrevistas, Levine defendió la fusión de 2018 que creó Ballad, diciendo: “Nuestros críticos dicen: ‘No Ballad’. No queremos Balada.’ Bueno, ¿y luego qué? Dijo Levine. “Porque los hospitales estaban a punto de cerrarse”.
En cierto modo, Levine tiene razón. Apuesto a que si se les diera la opción de menos hospitales o un monopolio, la mayoría de los residentes de Tennessee elegirían el monopolio. Después de todo, algunos centros de atención médica son mejores que ninguno, y no todos los resultados en los centros de Ballad son negativos.
Pero el monopolio Ballad no ofrece opción de proveedor a los residentes de los 29 condados de Tennessee y Virginia a los que presta servicios. No existe ningún incentivo de mercado para que Ballad mejore el servicio, un defecto que se ve favorecido por la aparente reticencia del Departamento de Salud a responsabilizar a la empresa.
Las personas enfermas y lesionadas deben poder confiar en que una visita al hospital les brindará la mejor oportunidad de salud y curación. Pero con Ballad, eso no es algo con lo que los pacientes puedan contar.