La nueva investigación, publicada el lunes en la revista Lancet Regional Health-Europe, encontró que comer alimentos ultraprocesados de origen vegetal, como sustitutos de la carne, jugos de frutas y pasteles, aumenta el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Pero cuando los alimentos vegetales como frutas, verduras, cereales integrales y nueces se procesan sólo mínimamente, es decir, se limpian, cortan y envasan, pero se sirven en gran medida tal como se encuentran en la naturaleza, tienen un efecto protector contra las enfermedades cardiovasculares.
Los alimentos ultraprocesados se han enfrentado a un intenso escrutinio por parte de las autoridades sanitarias en los últimos años. Lo inusual del nuevo estudio es que se centró en los efectos sobre la salud de los alimentos ultraprocesados que comienzan como plantas, comparándolos con alimentos vegetales mínimamente procesados. Dado que los alimentos de origen vegetal son generalmente saludables en su estado natural, la investigación sugiere que hay algo singularmente dañino en el ultraprocesamiento que cambia un alimento de una manera que puede dañar la salud de una persona a largo plazo.
“Los sabores artificiales y potenciados de estos alimentos pueden llevar a las personas a volverse adictas a estos sabores, lo que les dificulta apreciar los sabores naturales de alimentos reales como frutas y verduras”, dijo Fernanda Rauber, autora principal del nuevo estudio. e investigador del Centro de Investigaciones Epidemiológicas en Nutrición y Salud de la Universidad de São Paulo en Brasil.
Cómo el ultraprocesamiento distorsiona los alimentos vegetales
El nuevo estudio analizó datos de 118.000 adultos que fueron seguidos durante aproximadamente una década como parte del Biobanco del Reino Unido, un estudio que ha estado siguiendo los hábitos de salud y estilo de vida de las personas en todo el Reino Unido. Como parte del estudio de larga duración, los participantes respondieron preguntas sobre sus dietas, hábitos y entornos en diferentes ocasiones y proporcionaron muestras biológicas y registros médicos y de salud. Los hallazgos incluyeron:
- Cuantos más alimentos ultraprocesados consumieran las personas, mayor sería su probabilidad de morir de enfermedades cardíacas.
- Cada 10 por ciento de aumento en las calorías provenientes de Los alimentos ultraprocesados de origen vegetal se asociaron con una probabilidad un 5 por ciento mayor de desarrollar enfermedades cardiovasculares y un riesgo un 6 por ciento mayor de enfermedad coronaria en particular.
- Por cada aumento del 10 por ciento en el consumo de alimentos integrales de origen vegetal (aquellos que no eran ultraprocesados), los participantes tuvieron un aumento del 8 por ciento. reducción en su probabilidad de desarrollar enfermedad coronaria y una reducción del 20 por ciento en su riesgo de morir a causa de ella. También tenían un riesgo 13 por ciento menor de morir por cualquier enfermedad cardiovascular.
Muchos de los alimentos estudiados no eran alimentos que la gente normalmente consideraría vegetales. Pero los ingredientes principales de mucha comida chatarra provienen de plantas, como el azúcar de caña y de remolacha, la harina de trigo, el maíz, las patatas, los jugos de frutas y los aceites vegetales.
En el nuevo estudio, los alimentos vegetales definidos como ultraprocesados incluyeron:
- Trigo y maíz: Bollería, bollos, galletas, tartas, panes envasados, cereales, patatas fritas y snacks salados.
- Papas: Papas fritas, papas fritas.
- Remolacha, caña y otros azúcares: Dulces, refrescos.
- Frutas y vegetales: Salsas, aderezos, jugos, bebidas, pizza congelada.
- Soja, trigo, frijoles, guisantes: Sustitutos de la carne, incluidas imitaciones de hamburguesas y salchichas.
El ultraprocesamiento elimina los nutrientes que promueven la salud, los reemplaza con sal, azúcar y grasa, y destruye la estructura interna de los alimentos o “matriz alimentaria”, lo que hace que nuestros cuerpos absorban los alimentos más rápidamente. Esto da como resultado menos saciedad y, en algunos casos, niveles más altos de azúcar en sangre.
Durante el procesamiento industrial, los alimentos suelen estar sujetos a presiones y temperaturas extremas, que pueden transformar los aditivos en nuevos compuestos nocivos. Se ha descubierto que dos compuestos bien conocidos que se generan durante el procesamiento de alimentos, la acroleína y la acrilamida, promueven las enfermedades cardiovasculares.
Los alimentos vegetales que no son ultraprocesados contienen fibra, polifenoles, fitoesteroles y una amplia gama de compuestos que reducen la inflamación y promueven la salud en general.
Rauber recomendó llevar una dieta compuesta principalmente de alimentos mínimamente procesados y evitar los productos que vienen en paquetes con largas listas de colorantes, edulcorantes, potenciadores del sabor, emulsionantes y otros aditivos que no usaría en su propia cocina.
“A la hora de comprar alimentos o preparados preparados, el mejor consejo es leer la lista de ingredientes”, afirma Rauber. “Si contiene sólo ingredientes que reconoces y que comúnmente tienes en tu cocina, lo más probable es que esté elaborado con comida real y no sea un alimento ultraprocesado”.
Los riesgos para la salud de los alimentos vegetales ultraprocesados
También hay evidencia de investigaciones anteriores que respaldan los hallazgos sobre los alimentos ultraprocesados de origen vegetal. En un gran estudio publicado en 2022, los científicos examinaron las dietas de 78.000 hombres y mujeres de una comunidad de adventistas del séptimo día conscientes de su salud, muchos de los cuales eran veganos y vegetarianos. Después de seguirlos durante un promedio de unos ocho años, descubrieron que aquellos que comían la mayor cantidad de alimentos ultraprocesados tenían una tasa de mortalidad un 14 por ciento más alta en comparación con los que comían menos.
Docenas de estudios han relacionado los alimentos ultraprocesados con la muerte prematura y un mayor riesgo de sufrir más de 30 afecciones de salud diferentes, incluidas tasas más altas de aumento de peso, obesidad, cáncer, diabetes y enfermedades cardíacas. Un panel que da forma a las influyentes Guías Alimentarias para los Estadounidenses del gobierno federal está debatiendo si se debería incluir una advertencia contra los alimentos ultraprocesados en la próxima edición de las guías.
Los alimentos ultraprocesados son lo que los científicos llaman hiperpalatables: son alimentos fabricados industrialmente que tienen combinaciones inusuales de sabores y aditivos, como sal, azúcar, estabilizadores, emulsionantes, aceites e ingredientes artificiales que hacen que los anhelemos y los comamos en exceso. En la mayoría de los casos, estos alimentos están despojados de su fibra, vitaminas, minerales y otros nutrientes naturales y repletos de calorías.
Los autores del estudio advirtieron que su investigación mostró una correlación entre los alimentos vegetales ultraprocesados y las enfermedades cardiovasculares, pero no demostró causa y efecto. Es posible que los participantes informaran erróneamente los tipos y cantidades de alimentos que comían, por ejemplo, o que otros factores del estilo de vida explicaran los hallazgos.
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