Lo que los olímpicos pueden enseñarnos sobre la soledad.
Nuestra obsesión cuatrienal con los Juegos Olímpicos de verano ya está aquí. Incluso con la baja audiencia de los Juegos de Tokio, retrasados por el Covid, unos 10 millones de personas sintonizaron cada noche para ver a estos atletas espectaculares. En su totalidad, es probable que los Juegos de Francia atraigan a miles de millones de espectadores. Nos encanta celebrar a estos atletas. Sin duda, el público sintoniza los juegos para ver quién gana una carrera o logra un aterrizaje, pero ¿qué tal si los vemos para recordarnos que podemos hacer cosas difíciles emocionalmente? Como ex atleta y actual psicólogo que trata al creciente número de personas afectadas por la “epidemia de la soledad”, tenemos mucho que aprender sobre la salud mental de los atletas olímpicos a quienes admiraremos por su aptitud física.
La soledad está profundamente relacionada con la evasión, en concreto, con la evasión del malestar. En mi trabajo con clientes, a menudo veo los vínculos entre la incapacidad de tolerar el malestar y una mayor soledad. Limitar nuestra exposición a experiencias dolorosas es parte integrante de la vida moderna. El malestar emocional también se evita a toda costa. Carecemos de un conjunto básico de habilidades para afrontar los inevitables desafíos de la vida. Nuestros jóvenes parecen esconderse activamente de las experiencias difíciles: los adolescentes no conducen y la generación Z no tiene relaciones sexuales. Este tipo de acobardarse ante las dificultades de la vida es algo inaudito en el atletismo de élite. Enfrentar la adversidad de frente es la norma para nuestros queridos atletas olímpicos.
Los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 se celebraron en Atlanta, Georgia, y el equipo de natación estadounidense tuvo como lema “sin dolor no hay melocotones”. Los estadounidenses no solo dominaron en la piscina, sino que también encabezaron el recuento general de medallas. Esos atletas enfrentaron un dolor tremendo, no solo en sus actividades deportivas, sino que los juegos estaban arraigados en el dolor emocional, ya que el atentado del Centennial Park ocurrió durante los juegos. Perseveraron a pesar de la agitación, y estos atletas continúan haciéndolo fuera de su deporte. La medallista de oro de los juegos de 1996, Amy Van Dyken, sigue afrontando las dificultades de la vida. En 2014, sufrió un accidente con un vehículo todoterreno que le cambió la vida y la dejó paralizada de cintura para abajo. Después del incidente, Van Dyken informó: “Soy una mejor persona que antes de la lesión”. La capacidad de Van Dyken para enfrentar las dificultades es inspiradora y ambiciosa.
Incluso quienes practican ejercicio físico en grupo están expuestos a la idea de que desarrollar la capacidad de aceptar el dolor es algo bueno. “El cambio se produce en la incomodidad” y “sal de tu zona de confort” son los clichés más recientes que he escuchado en varias clases de ejercicio. Cuando movemos nuestro cuerpo, entendemos el beneficio de tolerar cualquier dolor momentáneo que surja. Es hora de que practiquemos aceptar la adversidad para nuestra salud mental.
En el mundo de la terapia, la habilidad que vemos que dominan los atletas olímpicos se llama tolerancia a la angustia. Debemos enfrentarnos al dolor y aprender a superarlo porque es una parte inevitable de la vida. ¿Dónde están los gimnasios para ese tipo de crecimiento? Puedo asegurarles que no están en los espacios a los que muchos recurren hoy en día, como Internet. De hecho, si bien Internet puede ser una fuente inicial de conexión (reunirse en una aplicación o conversar en un subreddit), estas experiencias carecen de profundidad y pueden empeorar la soledad de uno.
A nivel mundial, pasamos un promedio de seis horas o más en línea. Esta cifra aumenta cuando se analiza el caso de los estadounidenses, que pasan un promedio de siete horas en línea. Si se analiza el uso de las redes sociales, los adolescentes pasan casi cinco horas diarias en ellas. El panorama de Internet deja muy poco espacio para perfeccionar las habilidades de tolerancia a la angustia, lo que resulta especialmente preocupante si pensamos en cómo esto afecta la salud mental de los adolescentes. El nuevo libro de Jonathan Haidt, La generación ansiosa, Esto habla indirectamente de la falta de tolerancia a la angustia en los jóvenes al destacar cuánto tiempo pasan conectados y cómo los padres excesivamente protectores eliminan el dolor con tanta libertad. La tendencia de nuestra cultura a esconderse del dolor es rampante y profunda.
Cuando nos sentimos incómodos en línea, solemos aislarnos o descartar a las personas. Estas exclusiones nos dañan colectivamente y solo profundizan nuestra soledad. Somos muy conscientes de los efectos dañinos del tribalismo y la cultura de la cancelación, y ejercitar la fuerza de intentar decir lo que pensamos o entender lo que alguien quiere decir es una forma de enfrentar los desafíos que a menudo experimentamos en una plataforma en línea.
En lugar de hacer lo que es difícil y entablar diálogos difíciles, descartamos a las personas y las difamamos públicamente por tener opiniones diferentes. La polarización está impregnada de la discordia que existe en línea. Ya no existe el deseo de comprender realmente de dónde viene alguien o de tratar de encontrar lo gris; en cambio, Internet se ha convertido en una manifestación del pensamiento en blanco y negro. Este tipo de pensamiento se considera una distorsión cognitiva vinculada a la depresión. Seguir comprometidos con este enfoque de todo o nada para el diálogo difícil nos mantiene solos y desconectados.
A medida que los atletas olímpicos practican su deporte, también debemos practicar la tolerancia al dolor emocional en lugar de buscar formas de evitarlo o escapar. No debemos reaccionar ni cambiar nada; nos sentamos con el dolor, observamos y mejoramos nuestra capacidad de sentir sin solucionarlo. Desarrollar esta habilidad es como ejercitar un grupo muscular. Lleva tiempo y esfuerzo, y debemos presentarnos en un escenario que requiere valentía, tal como lo han hecho nuestros adorados atletas olímpicos durante siglos.