Recientemente, la atención de los consumidores, los medios y la industria se ha centrado en los peligros potenciales de las PFAS, más conocidas como sustancias químicas eternas, en alimentos y bebidas. Sin embargo, se ha prestado mucha menos atención a los peligros potenciales de las sustancias químicas que se encuentran naturalmente en las plantas. De hecho, una encuesta representativa reciente, realizada por el Instituto Federal Alemán para la Evaluación de Riesgos (BfR), encontró que poco menos de la mitad de los encuestados (47%) eran incluso conscientes de la existencia de toxinas vegetales. Además, sólo el 27% de los encuestados afirmaron estar preocupados por las toxinas naturales de las plantas.
“Los resultados de la encuesta dejan claro que los riesgos de origen natural tienden a subestimarse, mientras que los riesgos de origen sintético tienden a sobreestimarse”, afirma el profesor Andreas Hensel, presidente de BfR.
Es muy posible que esto se deba al hecho de que se producen de forma natural, en lugar de una sustancia no natural, como un pesticida químico, que se ha agregado durante el proceso de crecimiento.
¿Deberían preocuparse los consumidores y los fabricantes de alimentos por las toxinas vegetales?
Aunque se producen de forma natural, las toxinas vegetales podrían ser potencialmente perjudiciales para la salud humana. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las toxinas naturales pueden causar una variedad de efectos adversos para la salud y representar una grave amenaza para la salud tanto de los seres humanos como del ganado.
“Los efectos adversos para la salud pueden ser una intoxicación aguda, que van desde reacciones alérgicas hasta fuertes dolores de estómago y diarrea, e incluso la muerte”, afirmó un portavoz de la OMS. “Las consecuencias para la salud a largo plazo incluyen efectos en los sistemas inmunológico, reproductivo o nervioso, y también cáncer”.
Con los peligros potenciales que plantean las toxinas de las plantas, es sorprendente encontrar que la conciencia pública sea tan baja. Sin embargo, más de la mitad de los encuestados (53%) afirman sentirse mal informados sobre las toxinas vegetales en los alimentos. Esto implica un deseo de conocer y comprender más los peligros potenciales.
El estudio también arrojó luz sobre el tema relacionado del moho en los alimentos. También en este caso se constató una falta de comprensión sobre los peligros potenciales.
Si bien algunos alimentos, como los quesos duros y las carnes curadas en seco, son seguros para comer una vez que se ha eliminado el moho, hay muchos más alimentos que deben evitarse si se descubre que está creciendo moho en ellos. Alimentos como quesos blandos, yogures, panes y productos de panadería, frutos secos, semillas y carnes sin curar.
Incluso pequeñas cantidades de toxinas del moho pueden ser dañinas para la salud de humanos y animales, y el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) afirma que “algunos mohos causan reacciones alérgicas y problemas respiratorios, y algunos mohos, en las condiciones adecuadas, producen ‘micotoxinas’, sustancias venenosas que pueden enfermar a las personas”.
A pesar de ello, el 25% de los encuestados afirmaron que sólo eliminan la parte mohosa que les resulta visible.
¿Qué son las toxinas de las plantas?
Las toxinas vegetales son fitoquímicos o metabolitos secundarios naturales formados por las plantas para protegerse contra amenazas, como bacterias, hongos e insectos. Las toxinas pueden estar presentes en los alimentos de consumo humano habitual, incluidas las frutas y verduras.
Las toxinas naturales más comunes, según la Organización Mundial de la Salud, se enumeran a continuación:
- Toxinas de algas – Las toxinas de algas se forman a partir de algas en el océano y en el agua dulce. Es probable que los mariscos como los mejillones, las vieiras y las ostras contengan estas toxinas, pero también se pueden encontrar en el pescado.
- Glucósidos cianogénicos – Los glucósidos cianogénicos son fitotoxinas (sustancias químicas tóxicas producidas por las plantas), que se encuentran en al menos 2000 especies de plantas. La yuca, las frutas con hueso y las almendras contienen glucósidos cianogénicos.
- furocumarinas– Las furocumarinas son toxinas del estrés que se liberan como parte de la respuesta al estrés de una planta, como el daño físico a la planta. Estas toxinas están presentes en muchas plantas, incluidas las chirivías, las raíces de apio y las plantas de cítricos.
- Lectinas – Las lectinas son proteínas fijadoras de carbohidratos, presentes en la mayoría de las plantas, especialmente en semillas y tubérculos como cereales, patatas y frijoles.
- Micotoxinas – Las micotoxinas son compuestos tóxicos naturales producidos por ciertos tipos de moho. Los mohos que pueden producir micotoxinas crecen en numerosos alimentos, incluidos cereales, frutos secos, nueces y especias.
- Solaninas y chaconina – Las plantas de solanácea contienen toxinas naturales llamadas solaninas y chaconina. Estas plantas producen toxinas en respuesta al estrés, como hematomas, luz ultravioleta y ataques de insectos. Los alimentos que contienen solaninas incluyen tomates, patatas y berenjenas.
- Hongos venenosos – Los hongos silvestres pueden contener varias toxinas, incluidas el muscimol y la muscarina. Se sabe que hongos como Amanita muscaria y Amanita pantherina contienen estas toxinas.
- Alcaloides de pirrolizidina – Los alcaloides de pirrolizidina (AP) son toxinas producidas por unas 600 especies de plantas. Las principales fuentes vegetales son las familias Boraginaceae, Asteraceae y Fabaceae, muchas de las cuales son malezas que crecen en campos cercanos a cultivos alimentarios. Se han detectado en infusiones de hierbas, miel y cereales. La Organización para la Agricultura y la Alimentación y la Organización Mundial de la Salud están desarrollando directrices para evitar que las plantas que contienen PA entren en la cadena alimentaria.
Consumidores preocupados por residuos y contaminantes
Si bien la evidencia que respalda las posibles implicaciones para la salud de las toxinas vegetales es clara, los consumidores siguen más preocupados por las implicaciones del consumo de productos químicos, que se han agregado a los alimentos durante el proceso de producción.
De hecho, el 63% sigue más preocupado por los residuos, como los pesticidas utilizados en las plantas, y el 62% sigue más preocupado por los contaminantes, como los metales pesados y los plásticos, que se filtran en los alimentos.