La tecnología del ultrasonido está ahora a la vanguardia en la modulación de los fenómenos naturales del cerebro, como soñar despierto, fantasear aleatoriamente y pensar de forma espontánea, que abren las puertas a la creatividad y la reflexión.
Si bien puede parecer inusual intentar controlar o modificar estos pensamientos que fluyen libremente, un nuevo avance en neurociencia pretende hacer precisamente eso.
El objetivo no es sofocar nuestros canales creativos, sino mejorar nuestra capacidad de permanecer presentes y conscientes en el momento.
Investigadores de la prestigiosa Universidad de Arizona han descubierto que la tecnología de ultrasonidos de baja intensidad se puede utilizar para modular de forma no invasiva una región específica del cerebro asociada con actividades como soñar despierto, recordar y visualizar el futuro.
Tecnología de ultrasonidos y redes cerebrales
El foco de esta intervención tecnológica es la red neuronal por defecto (DMN), un sistema conectado de áreas cerebrales que son particularmente activas durante actividades introspectivas, como soñar despierto.
Utilizando una tecnología específica de ultrasonido de baja intensidad, denominada “ultrasonido focalizado transcraneal” o TFUS, los investigadores intentaron alterar sutilmente esta red.
Brian Lord, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Universidad de Arizona, afirmó con orgullo: “Somos los primeros en demostrar que la red neuronal por defecto puede ser atacada directamente y modulada de forma no invasiva”.
Lord aclaró además que un área de la DMN, la corteza cingulada posterior, juega un papel importante en cómo la mente interactúa con las experiencias.
Esta red da vida a las historias en nuestras mentes, revive recuerdos del pasado y crea escenarios futuros.
Narrativas, atención plena y el ahora
Por fascinante que sea este proceso de formación narrativa, no está exento de posibles inconvenientes.
Lord señaló que si bien contribuye a un sentido cohesivo de uno mismo, esa constante creación de narrativas internas puede frustrar nuestra capacidad de estar verdaderamente presentes en cada momento.
Para combatir esto, el equipo de Lord empleó TFUS para estimular áreas específicas del cerebro de forma no invasiva y con precisión milimétrica.
La TFUS tiene una ventaja sobre otros métodos de estimulación cerebral no invasiva, como la estimulación eléctrica transcraneal y la estimulación magnética transcraneal, debido a su capacidad de penetrar por debajo de la corteza.
Treinta participantes se sometieron a estimulación TFUS dirigida a la corteza cingulada posterior del DMN.
Para medir los efectos, se utilizó una resonancia magnética funcional (fMRI) para observar los cambios en la actividad cerebral.
Los participantes informaron sobre sus sentimientos y experiencias antes y después del tratamiento TFUS.
El impacto de la ecografía en la salud cerebral
El experimento concluyó que el TFUS podría reducir la conectividad del cerebro dentro de la DMN e influir en la atención plena y las experiencias subjetivas de los participantes, incluido su sentido de sí mismos y su percepción del tiempo.
“Lo mejor es que se utiliza una cantidad mínima de energía para alterar la actividad cerebral. Simplemente se le da un suave empujón al cerebro con ultrasonidos de baja intensidad”, explicó Lord.
Los beneficios potenciales son profundos. La capacidad de dirigirse a las redes cerebrales y alterarlas abre las puertas a terapias de precisión únicas, tratamientos médicos específicamente diseñados para las características, el estilo de vida y el entorno de cada individuo. Además, abre el camino para tratar posiblemente trastornos del estado de ánimo como la depresión y la ansiedad.
“A diferencia de las técnicas de neuroimagen, en las que solo se pueden establecer correlaciones con la actividad cerebral, las herramientas de estimulación no invasiva como la TFUS permiten sondear el cerebro y desarrollar modelos causales”, afirmó Lord. “Es algo realmente poderoso para todo el campo de la neurociencia”.
Orientaciones futuras y consideraciones éticas
Si bien la tecnología TFUS es prometedora, también plantea importantes consideraciones éticas.
La capacidad de modular la actividad cerebral de forma no invasiva plantea interrogantes sobre el consentimiento, la privacidad y el posible uso indebido. Es fundamental que el campo establezca pautas estrictas para garantizar que estas poderosas herramientas se utilicen de forma responsable.
Los investigadores y los especialistas en ética deben trabajar codo a codo para crear un marco que defienda la integridad de la exploración científica y los derechos individuales.
Además, las investigaciones futuras deberían apuntar a explorar los efectos a largo plazo del TFUS sobre las redes cerebrales y el comportamiento.
Si bien los estudios iniciales son prometedores, comprender el impacto sostenido de esta tecnología será vital para su integración en las prácticas terapéuticas.
La colaboración continua entre disciplinas, incluidas la neurociencia, la psicología y la ética, será esencial para aprovechar todo el potencial del TFUS y al mismo tiempo salvaguardar el bienestar humano.
Esta investigación de la Universidad de Arizona abre nuevas posibilidades en el campo de la neurociencia, revolucionando potencialmente nuestro enfoque de la atención plena y la salud mental.
El estudio se publica en la revista Fronteras en la neurociencia humana.
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