Basin Pharmacy surte más que recetas en la zona rural del norte de Wyoming. También es el punto clave de acceso a la atención médica para la ciudad de aproximadamente 1.300 habitantes y sus alrededores.
Vende catéteres, suministros para colostomía y tiras reactivas para diabéticos. La sala de almacenamiento contiene cosas de las que depende la gente para sobrevivir, como una docena de cajas de comida para los pacientes que deben comer a través de tubos. La farmacia surte recetas al por mayor para la cárcel del condado, el centro de retiro estatal y los hogares de grupos de jóvenes. Algunos pacientes vienen desde Jackson, a cinco horas en auto, para recibir servicios especializados.
El farmacéutico Craig Jones hace visitas a domicilio cuando nadie más puede hacerlo, contesta su teléfono a todas horas de la noche y se detiene para charlar sobre las deposiciones en la iglesia. Sin embargo, Jones guarda una pila de sus propios cheques de pago en un escritorio en la parte trasera de su farmacia. El valor de cuatro meses, sin cobrar.
“Cada año es un poco peor”, dijo Jones sobre las presiones financieras sobre su negocio.
Las farmacias rurales, independientes o de cadena, pueden ser una piedra de toque para sus comunidades. El personal conoce los nombres y medicamentos de todos, responde preguntas sobre las recetas de pedidos por correo de los residentes o puede detectar signos de enfermedades graves.
Pero los modelos de negocio de las farmacias rurales enfrentan presiones implacables hasta el punto de que a veces tienen que cerrar. Varios estados mayoritariamente rurales tienen uno de los números más bajos de farmacias por código postal, según un análisis de AP de datos de 49 estados y el Consejo Nacional de Programas de Medicamentos Recetados.
La farmacia más cercana a Basin Pharmacy está a ocho millas de distancia en Greybull, y Jones y otros dos farmacéuticos la abrieron después de que la cadena de grandes almacenes que dirigía su predecesora quebrara.
EFECTOS DE UN CIERRE
Cuando una farmacia cierra en una zona rural, las comunidades sienten la ausencia.
En Herscher, Illinois, surgió de la nada la noticia de que CVS cerraría a principios de marzo.
El alcalde Shannon Sweeney se reunió con representantes de CVS y les pidió que retrasaran el cierre de su pueblo de 1.500 habitantes, ubicado a 80 millas al sur de Chicago, pero dijo que la compañía le dijo que el frente de la tienda no estaba ganando suficiente dinero.
El acceso a las farmacias es una consideración importante, dijo a The Associated Press el portavoz de CVS Matt Blanchette, pero la compañía también sopesa la dinámica del mercado local, los cambios de población y el número de tiendas en el área que venden productos similares. Confirmó la reunión con Sweeney, pero no respondió directamente a una pregunta sobre qué problemas financieros llevaron al cierre de la tienda.
Tammy McLearen iba al CVS dos veces al mes para recoger medicamentos para su presión arterial y colesterol en su camino hacia y desde el trabajo cerca de Kankakee.
Trasladó sus recetas al CVS cerca del trabajo porque no quiere recibirlas por correo; su pueblo no es una prioridad para la remoción de nieve en el invierno, y los medicamentos para el corazón de su difunto esposo a menudo se perdían en el correo.
“Estamos perdiendo conveniencia, un alimento básico”, dijo sobre la farmacia, que era parte de una pequeña cadena estatal antes de que CVS la comprara en 2017. “Espero que entre otra farmacia aquí”.
Sweeney dijo que ese es su objetivo, preferiblemente uno independiente. Pero en los meses transcurridos desde el cierre, dos pistas prometedoras se agotaron, dejándolas “muertas en el agua”, dijo.
PRESIONES FINANCIERAS
Cuatro de las farmacias independientes de Wyoming cerraron el año pasado, dijo Melinda Carroll, directora legislativa de la asociación de farmacias del estado. Dos más, uno independiente y otro en cadena, cerrados en lo que va de año.
Jones planea resistir en Basin. Tiene otros dos negocios allí: una cafetería al lado de la farmacia y una tienda de comestibles, para la cual cobró algunas de sus cuentas de jubilación para evitar que cerraran.
Pero alrededor del 25% de las recetas que surte hoy se reembolsan por menos de lo que compró los medicamentos. Jones dijo que perdió 30.000 dólares entre principios de año y mediados de mayo.
De ahí los cheques no cobrados.
“Estoy trabajando mucho gratis”, dijo. “Y no me importa. Me encanta servir a la comunidad. Pero me molesta un poco tener que hacer eso debido a las grandes corporaciones, los enormes administradores de beneficios farmacéuticos, que ganan millones de dólares al año”.
Los administradores de beneficios de farmacia, o PBM, ayudan a los empleadores y aseguradoras a decidir qué medicamentos están cubiertos para millones de estadounidenses.
Y la falta de transparencia en torno a las tarifas y los bajos reembolsos es una de las mayores presiones financieras para las farmacias rurales, dijo Delesha Carpenter de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien lidera una alianza de investigación de más de 140 farmacias rurales y siete universidades. .
Pero Greg Lopes, portavoz de la Asociación de Gestión de Atención Farmacéutica que representa a las PBM, cuestionó el papel de las PBM en los cierres y señaló que algunas empresas trabajan con farmacias rurales para obtener reembolsos más altos por los medicamentos.
Jones regresó al área de Basin después de la escuela de farmacia. Su hija Camilla iba con él a la farmacia los domingos y él la interrogaba sobre diferentes medicamentos.
Ahora es la presidenta electa de la asociación de farmacias del estado y ayuda a administrar la farmacia de Basin.
“Definitivamente hemos tratado de hacer todo lo posible para funcionar de manera eficiente y encontrar otras opciones para tratar de ganar dinero para mantener nuestras puertas abiertas y poder continuar atendiendo a los pacientes”, dijo Camilla Hancock. “Pero cuando trabajas tan duro y haces todo lo posible para lograr estas cosas, y simplemente te patean el estómago una y otra vez, es realmente desalentador”.
Si no fuera por el impacto “devastador” en el futuro de su hija, admitió Jones, “lo dejaría atrás”.
“Me gustaría poder decir que tengo este negocio maravilloso y saludable que podría dejarle a mi hija”, dijo. “Pero me preocupa si valdrá la pena para ella hacerse cargo si no podemos obtener ganancias o incluso pagar nuestros propios salarios”.
___
El periodista de datos de Associated Press Kasturi Pananjady en Filadelfia contribuyó a este informe. Shastri informó desde Herscher, Illinois.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.