La Agencia de Salud de Defensa, una organización gubernamental que emplea personal médico civil que trabaja en bases militares, ha suspendido la contratación de algunas enfermeras experimentadas, incluso mientras enfrenta la escasez de personal médico en los puestos.
Además, las enfermeras podrían enfrentar una futura reducción de salario si DHA no puede encontrar una manera de asegurar autoridades salariales especiales a través de otros medios, según delegados sindicales y enfermeras actuales entrevistadas por Federal Times.
Todo esto ocurre después de que un grupo de enfermeras de la Marina solicitara en 2022 que sus puestos se actualizaran de GS-12 a GS-13. Como justificación, recordaron ejemplos de otras enfermeras federales que realizaban un trabajo similar por un salario mayor. En busca de la paridad, argumentaron que su compensación debería ser proporcional, especialmente teniendo en cuenta el agotamiento pospandémico alimentado por las elevadas tasas de vacantes en algunos centros médicos militares.
El Servicio de Asesoramiento sobre Personal Civil de Defensa rechazó la apelación de las enfermeras, lo que desencadenó una auditoría documental de otras enfermeras que entraban en esa categoría. En ese momento, el resultado fue que 605 enfermeras de práctica avanzada no supervisoras de la serie ocupacional 0610 estaban sujetas a una degradación a GS-12, según una hoja informativa difundida por la DHA y obtenida por el Federal Times.
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Sin embargo, la agencia informó recientemente a los empleados que suspenderá cualquier reclasificación de todos los enfermeros no supervisores GS-13 afectados, pero ha dejado de contratar nuevos enfermeros en el nivel GS-13. Mientras tanto, la DHA está estudiando otras autoridades de contratación y compensación para ayudar a minimizar el impacto negativo que el recorte salarial ordenado habría tenido en la contratación y la retención.
Peter Graves, portavoz de DHA, dijo que la agencia está llevando a cabo una serie de reuniones públicas este mes, aunque la mayoría del personal de enfermería fue notificado de los cambios en junio.
“La DHA tomó esta decisión de suspensión en base a sus planes de aplicar las autoridades del Título 38”, se lee en la hoja informativa de mayo, escrita por Alicia English, directora de administración y gestión. “Los líderes de la DHA están muy preocupados de que las instalaciones de tratamiento médico militar estén perdiendo personal calificado en favor del Departamento de Asuntos de Veteranos y del sector privado en muchos mercados debido a las limitaciones en la contratación y el pago bajo el Título 5 actual de la agencia”.
Cathie McQuiston, asesora general adjunta de la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno, que representa al personal de DHA y VA, dijo que cuestiona la capacidad de DHA para reclutar enfermeras en el grado inferior, especialmente porque pueden trabajar junto a enfermeras que todavía están en el nivel GS-13.
En una entrevista, McQuiston también dijo que el Departamento de Defensa ya tiene la autoridad del Título 38 del Congreso, por lo que no está claro por qué no se aprovechó antes.
En pocas palabras, el Título 38 y el Título 5 son dos categorías de empleo federal que establecen reglas sobre nombramientos, promociones, calificaciones, horarios de trabajo y remuneración. El Título 38 es utilizado por el Departamento de Asuntos de los Veteranos, donde los enfermeros pueden beneficiarse de diferentes escalas salariales y aumentos basados en el desempeño que reflejan sus habilidades o la demanda. El Título 5 es el servicio competitivo y rige a aquellos que se encuentran bajo los planes de pago de Escala General y Grado Salarial.
Según la DHA, el uso de las autoridades de compensación del Título 38 cubre aproximadamente dos tercios de los trabajadores del sistema de salud militar en 28 ocupaciones.
“No está claro qué está haciendo este grupo de trabajo cuando ya tienen la autoridad que dicen querer”, dijo McQuiston en una entrevista.
La hoja informativa de English dice que la agencia está “analizando los riesgos, los impactos en el presupuesto y las diferencias entre los servicios competitivos y exceptuados, además de interactuar con el sindicato, antes de decidir implementar el Título 38”.
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Según documentos internos obtenidos por Federal Times, si la conversión del Título 38 fracasa, se volverá a evaluar la necesidad de reclasificar los puestos. Si tiene éxito, la conversión se implementaría en forma gradual, priorizando primero a los enfermeros registrados y a los enfermeros prácticos con licencia.
Pero el salario no es el único problema.
Una enfermera, a quien se le concedió el anonimato para hablar con franqueza sobre la situación, dijo que incluso si el Título 38 se implementara en su totalidad, no abordaría la necesidad de modernizar las descripciones de puestos de enfermeras de práctica avanzada. Dijo que, en la actualidad, no reflejan la amplitud de la educación y la experiencia de las enfermeras que ostentan esos títulos.
Los funcionarios han dicho que hay un esfuerzo continuo para estandarizar y reducir la variación en las descripciones de puestos en toda la agencia. En 2022, por orden del Congreso, la DHA fusionó los centros médicos militares del Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea y tomó el control de 700 instalaciones, incluidas clínicas dentales, en los EE. UU. y en el extranjero.
Como resultado, las enfermeras de los diferentes servicios trabajaron juntas bajo una misma agencia, pero las descripciones de los puestos para ellas conservaron las particularidades de su trabajo bajo los departamentos militares. El DHA dijo que está trabajando para resolver las discrepancias.
La enfermera le dijo al Federal Times que, en el sistema actual, las enfermeras alcanzan el nivel máximo de GS-12. Algunas trabajan en el mismo grado durante años sin posibilidad de ascender a pesar de haber adquirido experiencia y habilidades.
Si ese sigue siendo el caso, las enfermeras llevarán su experiencia a otra parte, dijo la enfermera, y sin una base estable de enfermeras civiles, especialmente en bases en partes remotas del país, la disponibilidad de atención se verá afectada para los 9,6 millones de miembros del servicio, jubilados y familiares que dependen de ella.
“Quienes hemos optado por trabajar principalmente con militares de todas las ramas, hemos dedicado nuestro tiempo y esfuerzo a ello y hemos sacrificado las oportunidades de obtener mayores beneficios económicos fuera de la DHA”, dijo David Hodson, otro enfermero, al Federal Times. “Sin embargo, reducir la clasificación GS de 0610 de 13 a 12 es una bofetada a nuestra integridad profesional”.
Molly Weisner es reportera del Federal Times, donde cubre temas laborales, de políticas y de contratación relacionados con la fuerza laboral del gobierno. Anteriormente trabajó en USA Today y McClatchy como productora digital, y en The New York Times como editora de textos. Molly se especializó en periodismo en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.