A Michelle Mata no le diagnosticaron una enfermedad mental hasta que cumplió 23 años, después de años de sufrimiento. Sabía muy poco sobre a quién pedir ayuda, ya que había crecido en una familia latina en San Antonio que no hablaba de salud mental. En las citas, le aterrorizaba decir la verdad.
“No quería decirles eso (a los médicos) porque sabía que tan pronto como revelara lo que estaba sintiendo, me iban a quitar mi libertad y me iban a internar en el hospital”, dijo Mata, de 53 años, quien habló sobre su salud mental con The Associated Press con la esperanza de ayudar a otros. Ahora trabaja en la sección de San Antonio de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales mientras lidia 30 años después con la depresión y el trastorno de estrés postraumático.
La Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud de 2022 mostró que poco más de una quinta parte de los adultos hispanos informaron tener una enfermedad mental, definida en el informe como un trastorno mental, conductual o emocional diagnosticado que puede haber interferido en sus vidas. Eso es un poco menos que los estadounidenses blancos (24,6 %), pero más que los estadounidenses negros (19,7 %) y los estadounidenses asiáticos (16,8 %).
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NOTA DEL EDITOR: Esta historia incluye discusiones sobre salud mental. Si usted o alguien que conoce necesita ayuda, comuníquese con la línea nacional de ayuda para casos de suicidio y crisis al 988, o con la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales llamando al 1-800-950-6264 o enviando un mensaje de texto con la palabra “NAMI” al 741741.
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La misma encuesta mostró que los adultos hispanos tenían menos probabilidades de recibir tratamiento que los adultos multirraciales y los adultos blancos. Los expertos en salud mental, las clínicas comunitarias y los políticos están llamando cada vez más la atención sobre las barreras que los latinos pueden enfrentar al buscar tratamiento (como la falta de profesionales de la salud mental que sean latinos y hablen español u otros idiomas) y están trabajando para crear nuevos programas para abordar los problemas de acceso.
“Cuanto más hablemos de ello, más lo escuchemos y lo entendamos, más podremos hacer algo al respecto”, afirmó Mata, que tiene la esperanza de que las generaciones más jóvenes no tengan que luchar como ella. “La gente no entiende que pedir ayuda no es un signo de debilidad. Pedir ayuda es algo valiente”.
SOMOS Community Care en la ciudad de Nueva York comenzó a realizar evaluaciones de salud mental para todos los pacientes, independientemente del motivo de la cita, dijo Riquelmy Lamour, director de salud conductual y trabajo social.
Muchos de los pacientes viven en barrios predominantemente latinos en el Alto Manhattan y el sur del Bronx, y Lamour dijo que puede ser más fácil para alguien bajar la guardia cuando un médico que ha tratado a la familia durante generaciones los pone en contacto con un profesional de la salud mental. La organización también realiza evaluaciones en ferias callejeras, lo que proporciona una conexión inmediata con un proveedor y recursos para encontrar otros servicios adecuados.
“Vas a un médico, pero a un médico que se parece a ti, que habla como tú, que entiende tu cultura, tu idioma, los matices”, dijo.
Una herramienta interactiva de la Asociación Estadounidense de Psicología muestra que alrededor del 8% de los psicólogos se identificaron como latinos en 2021, los datos más recientes disponibles. La Dra. Julia Macedo, psiquiatra de Pittsburgh y miembro de la Asociación Médica Hispana Nacional, dijo que los pacientes tienen menos probabilidades de buscar ayuda si no tienen a alguien que pueda comprender sus experiencias, como la ansiedad y el miedo a que deporten a un familiar.
La línea directa nacional de prevención del suicidio y las crisis, 988, ofrece servicios de voz, texto y chat en español. Los demócratas del Congreso han presentado dos proyectos de ley que ayudarían con la educación y la divulgación en torno a la salud mental para los latinos. Uno de ellos, presentado en el Senado en 2023, no ha recibido una audiencia del comité. El otro, presentado en mayo por la representante de Colorado Yadira Caraveo, se centra específicamente en los jóvenes latinos.
La encuesta federal de 2022 mostró que 1,2 millones de hispanos de entre 12 y 17 años sufrieron un episodio depresivo mayor, pero solo la mitad recibió tratamiento de salud mental. Hablar sobre la salud mental en las escuelas desde el jardín de infantes ayudaría a los jóvenes latinos a comprender que “(la salud mental) no es mala, es solo una enfermedad”, dijo el Dr. Fernando Taveras, psiquiatra de SOMOS.
La representante de Oregon Andrea Salinas es una de las patrocinadoras del reciente proyecto de ley, que aún no ha sido objeto de una audiencia en el comité. Salinas dijo que creció en un hogar latino donde no se hablaba de salud mental y dijo que es vital que los jóvenes latinos tengan los recursos que necesitan.
“Se trata de darle esperanza a la gente y hacerles saber que, aunque no podamos aprobar algo en este momento, la gente está escuchando”, dijo. “Siento que eso por sí solo puede salvar una vida o alentar a alguien a pedir ayuda”.
Servicios de la Raza es uno de los pocos centros de salud conductual en Colorado que cuenta con personal hispanohablante diverso y recursos en español. Los médicos de todo el estado derivan a personas a la organización, que comenzó en 1972 con la salud mental como foco, dijo Ana Belén Vizoso, vicepresidenta de salud y bienestar. La organización atiende a unos 10.000 pacientes al año para recibir servicios de salud mental, pero dijo que las necesidades crecen constantemente para una comunidad que representa casi el 19% de la población del estado.
Vizoso dijo que el estigma en torno a buscar ayuda para problemas de salud mental en la comunidad latina todavía existe, pero que ha habido un cambio. Su organización ha visto que más personas buscan recibir atención, pero pedir ayuda y recibirla son dos cosas diferentes, agregó.
“Es la primera vez que muchas personas se sinceran y comparten sus experiencias en un entorno de salud conductual”, dijo Vizoso sobre los pacientes que escribieron en las encuestas de salida. “Si no tuvieran acceso a nuestros servicios, no tendrían la oportunidad de hacerlo. Todos en nuestra comunidad deberían tener acceso, pero ese no es el caso de todos”.
El Departamento de Salud Mental del condado de Los Ángeles, California, comenzó a ampliar los servicios de atención de salud mental para los 4,8 millones de latinos del condado durante la pandemia. Eso incluyó la creación de la oficina de oradores, donde los médicos con licencia brindaron información confiable sobre COVID-19 y ahora brindan información “clínica, cultural y lingüísticamente” apropiada sobre salud mental y otros temas, dijo Sandra Chang, quien es la gerente del programa clínico de salud mental del condado.
El condado también inició Promotores de Salud, un centro de pares que brinda información sobre salud mental; un programa de 10 semanas enfocado en empoderar a las latinas; y un esfuerzo que utiliza las formas tradicionales de curación de la comunidad maya.
Los grupos de apoyo están marcando una diferencia en base a la retroalimentación que Chang dijo haber recibido, añadiendo que las personas están aprendiendo “a buscar metas y enfocarse en sus necesidades personales, descubriéndose a sí mismas por primera vez en términos de admirarse a sí mismas, encontrando su autoestima, pudiendo hablar de sus necesidades abiertamente, no teniendo miedo de pedir ayuda, luchando contra el estigma”.