La salud dental de los niños de Alaska mejoró en una década en casi todas las partes del estado, lo que demuestra que múltiples iniciativas y estrategias dentales pueden estar dando resultados, según un nuevo informe estatal.
Entre los niños de 3 años o menos, la prevalencia de caries dentales ha disminuido, al igual que el consumo de bebidas azucaradas, mientras que las visitas a los consultorios dentales para controles han aumentado, según el informe citado en un boletín publicado por la sección de epidemiología de la División de Salud Pública de Alaska la semana pasada.
El informe comparó datos de dos períodos de tres años, 2009-2011 y 2016-2019. En ese período, “hubo una disminución considerable en el porcentaje de padres que informaron que un proveedor de atención médica les había dicho que su hijo tenía caries”. La caída fue del 16% entre esos períodos.
Al mismo tiempo, más niños pequeños recibían atención dental; los datos mostraron que un 40% menos de niños no acudían por primera vez al dentista a los 3 años. Y el consumo de más de tres tazas de bebidas azucaradas al día se redujo un 41% entre los dos períodos, según el informe.
Los datos se basan en la información proporcionada por los padres a través de la Encuesta de comprensión del comportamiento infantil de Alaska, conocida como CUBS.
El informe epidemiológico no señala las razones de las tendencias positivas, pero señala que el período cubierto incluye la puesta en marcha de algunos programas útiles.
Una de ellas es la campaña Play Every Day (Juega todos los días) de la División de Salud Pública. En esa campaña, que promueve el ejercicio y la actividad, se incluye información sobre las bebidas azucaradas, un tema de conflicto para muchos padres, dijo Laura Grage de la Coalición de Acción Dental de Alaska, una de las autoras del boletín.
El período de 2016 a 2019 “sí coincide con el período de actividad de la campaña “Juega todos los días” y la campaña de educación sobre bebidas azucaradas. Y creo que ese tipo de campaña y educación puede haber sido un factor contribuyente”, dijo Grange.
Ese mensaje se ha difundido a través de vídeos, incluso mediante una asociación con el Consorcio de Salud Tribal Nativo de Alaska. “La campaña ha publicado algunos vídeos muy bonitos que destacan a los niños y sus opciones. Y creo que son realmente tiernos”, dijo Grange.
El informe recomienda seguir trabajando para desalentar el consumo de bebidas azucaradas.
Otro avance es la ampliación del programa de terapeutas auxiliares de salud dental, mediante el cual auxiliares sanitarios capacitados que no son dentistas pueden proporcionar cuidados bucales básicos como limpiezas, revisiones e incluso extracciones y restauraciones dentales sencillas. El programa se inició en Alaska en 2005 y ha sido especialmente importante en las zonas rurales donde hay pocos dentistas disponibles. Se han obtenido resultados espectaculares en algunas zonas rurales, según el boletín. En el delta del Yukón-Kuskokwim, el porcentaje de niños asegurados por Medicaid que reciben atención dental aumentó en un período de 10 años del 7% al 36%, según el boletín.
Alaska fue el primer estado en adoptar el sistema de terapeutas auxiliares de salud dental. Desde entonces, varios otros estados han seguido su ejemplo con sus propios programas.
El propio Medicaid ha sido un factor en la mejora de las estadísticas dentales infantiles, según el boletín. La elegibilidad para Medicaid en Alaska se amplió en 2015, y eso “podría haber aumentado aún más el acceso a la atención dental para los niños pequeños”, según el boletín. En Alaska, el programa de Medicaid para niños es Denali KidCare, e incluye servicios dentales.
Si bien la información más reciente del informe es de 2019, la División de Salud Pública publica datos más recientes de CUBS sobre salud bucal y otros indicadores. Los datos más recientes que se incluyen allí son de 2021.
A pesar de las tendencias positivas documentadas en casi todas partes en el boletín epidemiológico, hubo grandes disparidades regionales, y los resultados en las áreas rurales continuaron rezagados con respecto a las áreas urbanas. Las tasas más altas de caries dentales notificadas entre los niños pequeños se registraron en la región de Yukón-Kuskokwim, con un 67,8%, y en el noroeste de Alaska, con un 51,3%. Las tasas más bajas se registraron en el distrito de Matanuska-Susitna, con un 17,1%, y en Anchorage, con un 18,1%.
Los habitantes de Alaska con ingresos más bajos también tienden a tener más problemas dentales en la infancia, señaló el boletín.
El boletín recomendó que los proveedores médicos trabajen más para reducir las disparidades en la atención dental de los niños. Esto implicaría un “enfoque integral” que continúe con la reducción del uso de bebidas azucaradas y un aumento del acceso a la higiene y la atención dental. “Al abordar estos factores interconectados, las comunidades pueden acercarse a lograr resultados equitativos en materia de salud bucal para todos los niños, independientemente de su origen socioeconómico o ubicación geográfica”, decía el boletín.
En concreto, recomendó que los proveedores de atención médica no dental colaboren para promover una mejor atención dental entre sus pacientes pediátricos. Los proveedores deberían considerar la posibilidad de aprovechar las oportunidades educativas para saber más sobre la salud dental, decía el boletín.
Una notable excepción a la tendencia positiva fue Juneau, donde la fluoración del sistema de agua municipal terminó en 2007. Allí, el porcentaje de caries dentales notificadas entre los niños pequeños se duplicó, del 14,4% en el primer período de tres años al 30,3% en el último período. Ese aumento se produjo a pesar del nivel socioeconómico relativamente alto de los residentes de Juneau, un factor asociado con una mejor salud dental.
El boletín hizo referencia a un estudio de 2022 que concluyó que entre 2002 y 2012 (período que registró el fin de la fluoración local) hubo un aumento “sustancial” de los procedimientos y tratamientos para la caries dental entre los niños inscritos en Medicaid en Juneau. Eso se compara con las estadísticas de Anchorage, que no mostraron cambios significativos durante el período para los niños inscritos en Medicaid. El cese de la fluoración “proporciona una explicación convincente” para el aumento de la caries dental reportada entre los niños de Juneau, decía el nuevo boletín.
Una de las recomendaciones del informe es la promoción de “agua potable pública con niveles óptimos de fluoruro”.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, Alaska se encuentra cerca del final de la lista de estados en cuanto al porcentaje de residentes que cuentan con sistemas públicos de agua fluorada. En 2020, solo el 42,1 % de los habitantes de Alaska contaban con sistemas de agua fluorada, en comparación con la tasa nacional del 72,7 %, según los CDC.