Biden se ha aislado en su casa de Rehoboth Beach, en Delaware, tras dar positivo el miércoles con síntomas leves, el ejemplo más notorio del alcance del virus. En un acto de campaña celebrado el 7 de julio en Pensilvania, Biden se comparó con Donald Trump al declarar: “Yo puse fin a la pandemia, él no”.
Su administración ya no trata al COVID como una emergencia de salud pública, sino que lo maneja como un virus respiratorio de rutina que se debe mitigar con una campaña de vacunación anual. Esta estrategia refleja cómo el SARS-CoV-2 se ha establecido como un patógeno común que ya no abruma a los hospitales ni al sistema de atención médica, la amenaza que impulsó medidas drásticas para contener la transmisión al comienzo de la pandemia.
“El COVID no ha desaparecido. El COVID seguirá existiendo, probablemente para siempre, y normalmente veremos dos o tres oleadas al año”, dijo Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, quien el año pasado renunció como coordinador de coronavirus de la Casa Blanca.
“Esto plantea la cuestión de hasta qué punto deberíamos preocuparnos”, añadió Jha. “Suena aterrador, pero para la mayoría de la gente no lo es”.
A sus 81 años, Biden se encuentra en el grupo de edad considerado de mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves por covid. Los adultos mayores tienen más probabilidades de presentar síntomas más leves si están al día con sus vacunas y reciben tratamiento antiviral al principio de su enfermedad, dicen los expertos. Biden comenzó un régimen de Paxlovid el miércoles y recibió una vacuna contra el coronavirus actualizada en octubre. Los funcionarios de la Casa Blanca no respondieron a las preguntas sobre si Biden recibió una segunda dosis de la última vacuna disponible para personas mayores.
La Convención Nacional Republicana que se está llevando a cabo en Milwaukee, con una asistencia estimada de 50.000 personas, ha presentado oportunidades de transmisión de covid en un recinto abarrotado de personas sin mascarillas (las mascarillas también son poco comunes en los eventos de la campaña de Biden).
Phil Griffin, un delegado de la convención de Winchester, Virginia, dijo que trajo dos mascarillas en caso de que los organizadores las necesitaran, pero que no se ha preocupado por el covid, incluso después de que Biden dio positivo.
“No he oído que nadie en Virginia ni en ninguna de las delegaciones de Michigan, Ohio, Luisiana que nos rodean haya tenido síntomas”, dijo Griffin. “Así que estamos bendecidos, supongo que como el presidente”, añadió, refiriéndose a la fuga de Trump de la bala de un posible asesino. “En este momento, todos estamos bendecidos por tener buena salud, hasta donde sabemos”.
Mientras tanto, los estadounidenses médicamente vulnerables están atravesando otro verano plagado de riesgos de covid.
Elizabeth Kidd observó con inquietud cómo a fines de junio comenzaron a llegar correos electrónicos diarios desde el centro de vida asistida donde vive su madre en el norte de Virginia, advirtiendo sobre un brote creciente, incluso en la unidad de cuidados de la memoria donde su madre recibe tratamiento por demencia.
Kidd, de 52 años, toma medicamentos que inhiben su sistema inmunológico para controlar su enfermedad de Crohn, lo que la coloca en mayor riesgo de contraer COVID. Su madre tiene 79 años y tiene dificultades para recordar qué es COVID. Por eso, Kidd no la visitó durante dos semanas, preocupada de que el aislamiento prolongado hiciera que a su madre le resultara más fácil olvidar quién es.
“Todo esto es bastante estresante”, dijo Kidd. “No quiero tener COVID y no quiero ser accidentalmente quien lo traiga de vuelta a la unidad de memoria”.
Afortunadamente, su madre no se enfermó y Kidd la visitó el martes después de que el centro ya no tuviera casos activos, pero aún exigiera el uso de mascarillas. Mientras Kidd compartía con su madre actualizaciones sobre los nietos que no siempre recuerda que son sus nietos, también le recordó que el covid es como una gripe muy contagiosa.
Los casos de Covid-19 se han disparado cada verano desde que comenzó la pandemia, lo que los expertos atribuyen al aumento de los viajes, las grandes reuniones como bodas y conferencias, el surgimiento de nuevas variantes e incluso el calor que obliga a la gente a quedarse en casa, donde el virus se propaga más fácilmente.
“Cuando estamos al aire libre, es difícil que el covid se transmita, pero ha hecho un calor agobiante, particularmente en el suroeste de Estados Unidos, y la gente está pasando mucho más tiempo en espacios cerrados”, dijo Andrew Pekosz, profesor de microbiología en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, que se especializa en virus respiratorios como el covid.
El repunte actual de la COVID coincide con el ascenso de las variantes KP denominadas FLiRT y la LB. 1, estrechamente relacionada, que representaron el 85 por ciento de los nuevos casos a principios de julio, según estimaciones de los CDC. Tienen mutaciones que facilitan la propagación del virus en comparación con las variantes anteriores e infectan de manera más eficiente a las personas que tienen cierto nivel de inmunidad. Pero no parecen causar una enfermedad más grave.
WastewaterSCAN, una iniciativa privada que rastrea los datos de aguas residuales municipales, encontró un aumento del 54 por ciento en las copias de ARN viral por gramo de sólidos de aguas residuales entre el 30 de junio y el 12 de julio. Los niveles virales fueron altos en la mayoría de las regiones y medios en el Medio Oeste.
“Es posible que tengas algunos planes de viaje de verano que no quieres que se arruinen o se vean afectados por estar enfermo”, dijo Alexandria Boehm, una Profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Stanford e investigador principal de WastewaterSCAN. “Si tiene un sistema inmunitario comprometido, este podría ser un buen momento para pensar en usar mascarilla o simplemente tener cuidado al entrar en lugares concurridos”.
Si bien el COVID no hospitaliza ni mata a personas con tanta frecuencia como solía hacerlo, incluso los casos leves aún pueden ser perturbadores y provocar una enfermedad que puede resultar más desagradable de lo que el paciente esperaría.
Jay Brodbar, que no ha tomado un vuelo desde el inicio de la pandemia, usa mascarilla regularmente en espacios cerrados y recibió su última vacuna contra el coronavirus en abril, esperaba seguir evitando el virus mientras se embarcaba en un viaje por carretera de dos semanas por el noreste. Pero el hombre de 74 años comenzó a experimentar fiebre y escalofríos el 8 de julio mientras estaba en Nueva York y dio positivo al día siguiente.
Brodbar acortó su viaje una semana y condujo ocho horas de regreso a su casa en Toronto. Conmocionado por lo que describió como el peor dolor de garganta de su vida, dijo que se sintió mejor después de tomar Paxlovid y un aerosol nasal con esteroides.
Las olas de covid de verano llegan en un momento incómodo para los funcionarios de salud pública, que han hecho de las campañas de vacunación de otoño la piedra angular de su respuesta. La vacuna actual se dirige a las variantes XBB obsoletas. Las vacunas actualizadas no llegarán al mercado hasta dentro de al menos un mes, lo que deja a los pacientes y a sus proveedores discutiendo las desventajas de recibir una vacuna obsoleta. disparó ahora que todavía ofrece cierta protección o esperar la nueva versión.
Si bien los funcionarios de salud pública afirman que los estadounidenses ahora tienen las herramientas para combatir el covid, es cada vez más difícil acceder a esas herramientas. El gobierno federal ha detenido la distribución generalizada de mascarillas y kits de prueba gratuitos. El Programa Federal Bridge Access para ofrecer vacunas gratuitas contra el coronavirus a personas sin seguro médico finaliza en agosto.
Los funcionarios de salud están implorando a las personas con mayor riesgo de Desarrollar covid grave significa hacer pruebas cuando se presenten síntomas y tomar Paxlovid de manera temprana para detener la replicación viral, como está haciendo Biden.
Pero otros estadounidenses tienen más dificultades que el presidente para conseguir Paxlovid. Muchas farmacias no tienen el medicamento en stock debido a la baja demanda previa. Y aquellos que logran acceder a los medicamentos a veces se enfrentan a facturas exorbitantes.
Robyn DeChabert, de 27 años, recibió una receta para Paxlovid cuando La residente de Virginia Beach acudió a urgencias el domingo con dificultad para respirar y una tos dolorosa. Atribuyó el tratamiento antiviral a acelerar su recuperación las dos últimas veces que contrajo covid, cuando recibió el medicamento gratis porque el gobierno federal había cubierto los costos.
Pero cuando su hermana fue a recoger la receta para ella esta vez, La farmacia le cobró 1.700 dólares, una suma que no podía pagar. Su hermana se fue sin la medicación. DeChabert no tiene seguro hasta que empiece a trabajar en el sector de servicios el mes que viene.
“Todavía me resulta desconcertante que un medicamento que hace dos años era muy accesible para mucha gente ahora sea algo cuyo precio está fuera del alcance de muchos estadounidenses”, dijo DeChabert, quien pudo conseguir Paxlovid a través de un amigo. “No debería tener que endeudarme con los servicios médicos solo para poder vivir”.
Pfizer, el fabricante de Paxlovid, ofrece algunos programas de asistencia al paciente para cubrir los costos de bolsillo de las personas que no tienen seguro médico o que tienen planes de seguro del gobierno, así como hasta $1,500 en asistencia de copago para personas con seguro comercial.
Kit Longley, portavoz de Pfizer, dijo que la inscripción en ambos programas demora unos minutos para acceder a los cupones electrónicos. Pero algunos proveedores y farmacias no informan a los pacientes, y DeChabert dijo que nunca le informaron que había ayuda disponible.
Laura Vozzella contribuyó a este informe.