Una nueva investigación revela que los efectos de la COVID prolongada son muy diferentes entre los niños en comparación con los adultos. Crédito: Sladic—Getty Images
ALos adultos con COVID persistente pueden experimentar una serie de síntomas diferentes, pero algunos son más comunes que otros. Fatiga intensa, desmayos después de un esfuerzo físico o mental, confusión mental, falta de aire o tos persistente y pérdida del olfato o del gusto son algunas de las características distintivas del COVID persistente.
Sin embargo, para los niños, la historia es otra. Una nueva investigación, publicada el 21 de agosto en JAMAdescubre que los síntomas de COVID prolongada pueden verse diferentes entre los niños en comparación con los adultos, e incluso entre niños de diferentes grupos de edad.
“La mayor parte de lo que sabemos sobre la COVID prolongada lo sabemos gracias a estudios realizados en adultos”, afirma la Dra. Rachel Gross, profesora adjunta de pediatría en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y coautora principal del nuevo estudio, que forma parte de la iniciativa de investigación RECOVER de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. “Este es uno de los estudios más grandes y los primeros que intentan caracterizar los síntomas prolongados que experimentan los niños y tratar de comprender cómo pueden diferir entre los diferentes grupos de edad”.
Para ello, Gross y sus colegas encuestaron a los cuidadores de más de 5.000 niños estadounidenses (algunos de los cuales habían tenido COVID-19 anteriormente y otros que no) sobre los problemas de salud persistentes que sus hijos desarrollaron durante la pandemia. Luego, clasificaron las respuestas de los cuidadores, junto con los datos sobre los antecedentes de COVID-19 de los niños, para determinar qué síntomas estaban más estrechamente relacionados con infecciones anteriores y, por lo tanto, parecían ser indicadores especialmente buenos de COVID persistente en los niños.
Entre los niños de 6 a 11 años, los investigadores identificaron 10 síntomas fuertemente vinculados con la COVID prolongada:
-
Problemas con la memoria o la concentración
-
Dolor de espalda o cuello
-
Dolor de estómago
-
Dolores de cabeza
-
Fobias
-
Negativa a ir a la escuela (que según Gross puede ser un indicador de problemas más graves)
-
Picazón o sarpullido en la piel
-
Dificultad para dormir
-
Náuseas o vómitos
-
Mareos o vértigo
Leer más: Qué hacer si su colesterol alto es genético
Entre los adolescentes de 12 a 17 años, surgieron ocho síntomas clave:
-
Cambio o pérdida del olfato o del gusto.
-
Dolor en el cuerpo, músculos o articulaciones.
-
Somnolencia diurna o falta de energía
-
Fatiga después de caminar
-
Dolor de espalda o cuello
-
Problemas con la memoria o la concentración
-
Dolores de cabeza
-
Mareos o vértigo
Identificar estos síntomas por sí solos no es suficiente para diagnosticar oficialmente la COVID prolongada, al menos no sin una investigación adicional que confirme los hallazgos. Pero para los fines del estudio, los investigadores los usaron como guía para estimar qué niños probablemente tenían COVID prolongada. Calcularon que el 20% de los niños más pequeños previamente infectados y el 14% de los adolescentes previamente infectados cumplían ese umbral. Los niños infectados antes de la ola ómicron eran especialmente propensos a caer en la categoría de COVID prolongada.
Esas cifras son más altas que algunas estimaciones anteriores; por ejemplo, un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. concluyó que solo alrededor del 1 % de los niños estadounidenses habían tenido COVID-19 persistente en 2022. Pero otros estudios han llegado a conclusiones similares, estimando que entre el 10 % y el 20 % de los niños que contraen COVID-19 desarrollarán complicaciones a largo plazo.
Leer más: La mejor manera de tratar el insomnio
Gross afirma que, con tantas preguntas pendientes sobre cuántos niños desarrollan COVID-19 persistente y cuáles, es importante que los médicos conozcan los síntomas a los que deben prestar atención. Existe una “percepción errónea” de que “si los niños tienen COVID-19 persistente, se parecerá a COVID-19 persistente en los adultos”, pero eso no es necesariamente cierto. El estudio de Gross y otros sugieren que los niños pueden experimentar una amplia gama de complicaciones después de un caso de COVID-19, desde trastornos del sueño y problemas de comportamiento hasta congestión nasal.
Algunos síntomas de COVID-19 persistente, como la fatiga y los problemas cognitivos, parecen ser comunes a todos los grupos de edad. Pero algunos de los síntomas pediátricos identificados en el nuevo estudio (como las fobias y las erupciones cutáneas) no suelen asociarse con la COVID-19 persistente en adultos y, por lo tanto, podrían pasarse por alto o atribuirse erróneamente si los médicos buscaran solo los síntomas comunes en adultos.
Hasta el momento, incluso un diagnóstico correcto de COVID persistente no significa que un niño recibirá el tratamiento adecuado. Los investigadores están buscando terapias, pero aún no hay ninguna prueba o tratamiento específicamente aprobado que haya demostrado ser eficaz contra la COVID persistente.
Gross afirma que los resultados del nuevo estudio deberían replantear la forma en que los padres piensan sobre los riesgos que el virus supone para sus hijos. Es cierto que los niños tienen menos probabilidades que los adultos de enfermarse gravemente o morir si contraen COVID-19, pero las complicaciones a largo plazo son posibles para personas de cualquier edad, incluso si no tienen el mismo aspecto en todas las etapas de la vida.
Escribe a Jamie Ducharme en jamie.ducharme@time.com.