En 2019, la tribu Shoshone del este, en el centro de Wyoming, comenzó a prepararse para asumir la gestión de la clínica del Servicio de Salud Indígena que prestaba servicios a su comunidad. Sin embargo, esos planes se vieron retrasados por la pandemia, que también fue un duro recordatorio de por qué la tribu quería el control local de la clínica desde el principio.
“Nos habíamos topado con problemas”, dijo John St. Clair, presidente del consejo empresarial de la tribu: problemas para implementar pruebas y vacunas contra el COVID-19, contratar y retener a los trabajadores de la salud y brindarles a los miembros tribales enfermos la atención que necesitaban.
“El mayor obstáculo fue el Servicio de Salud Indígena”, dijo St. Clair. “No fue necesariamente la administración, sino simplemente los trámites burocráticos que tienen que cumplir”.
El Servicio de Salud Indígena no respondió a una solicitud de comentarios sobre la respuesta a la pandemia en la reserva Wind River de la tribu Eastern Shoshone.
La tribu podría haber evitado los trámites burocráticos si hubiera gestionado la clínica por su cuenta. Por ello, el consejo empresarial preparó una solicitud para hacerse cargo de la gestión a través de un pacto de autogobierno 638 con el IHS. Su solicitud fue aprobada y, a partir del 1 de julio, la tribu Eastern Shoshone toma sus propias decisiones en cuestiones como la dotación de personal de la clínica, la atención especializada y los pacientes a los que atender.
“Vamos a adaptar nuestra clínica para que cualquiera pueda usarla”, dijo St. Clair. “No importa si están inscritos o no, o si son nativos”.
La capacidad de facturar a más pacientes, particularmente aquellos cubiertos por seguros privados, ayudará a los resultados de la clínica y apoyará la expansión y mejora de los servicios de atención médica, dijo St. Clair.
Las naciones tribales tienen derecho a recibir atención sanitaria directamente del Servicio de Salud Indígena. Eso forma parte de la responsabilidad que le impone la Constitución al gobierno federal y de los tratados que le imponen a las naciones tribales.
Pero según el Consorcio Tribal de Autogobierno, Comunicación y Educación, más de la mitad opta en cambio por utilizar el dinero federal reservado para sus necesidades de atención sanitaria y gestionar las operaciones localmente.
“Hemos demostrado que cuando [tribes] “Si tenemos el control, hacemos un trabajo mucho mejor”, dijo Ron Allen, presidente de ese consorcio y de la tribu Jamestown S’klallam. “Parece que podemos responder más rápido. Podemos tomar decisiones más rápido”.
Allen dijo que una reciente decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos abrirá la puerta para que más tribus asuman el control de las clínicas y hospitales del IHS. En Becerra v. San Carlos Apache Tribe, los jueces de la Corte Suprema hicieron que el gobierno federal se hiciera cargo de una mayor parte de los costos administrativos en los que incurren esas tribus, incluso cuando las tribus facturan a Medicaid, Medicare y a las aseguradoras privadas.
“Y es una cifra importante”, dijo Allen sobre los costos administrativos. “Es un componente muy importante de los presupuestos de las clínicas y hospitales tribales”.
Los abogados del gobierno federal estimaron que los sistemas de atención médica administrados por tribus gastan entre 800 y 2 mil millones de dólares al año en ese tipo de gastos generales.
“Entonces, [the Supreme Court decision] “Fue un gran estímulo para las tribus”, dijo Allen.
Y un gran dolor de cabeza financiero para el Servicio de Salud Indígena, que ahora tiene que conseguir ese dinero extra.
“La factura que se avecina será muy elevada”, además de un enorme déficit existente, dijo Elizabeth Reese, profesora de Derecho en la Universidad de Stanford. “El Servicio de Salud Indígena está vergonzosamente subfinanciado”.
La agencia recibió una financiación de menos de 7 mil millones de dólares en 2024, en comparación con los 51 mil millones de dólares que los defensores estiman que se necesitarían para que el IHS realmente satisfaga las necesidades de atención médica de los pueblos indígenas y sus obligaciones fiduciarias y de tratados con las naciones tribales.
Reese dijo que el Congreso tiene algunas opciones: podría asignar más dólares federales para financiar el nuevo mandato del IHS de reembolsar más costos generales.
“Por supuesto, yo, que conozco las luchas que tiene el Congreso por el dinero, soy escéptica de que vayamos a terminar así”, dijo Reese. Agregó que es más probable que se hagan recortes en otras partes del presupuesto del IHS, que ya está muy ajustado y que financia todo, desde el mantenimiento de las instalaciones hasta las operaciones y la atención médica.
Porque, a diferencia de la mayoría de los programas federales de atención médica, la agencia funciona con fondos discrecionales.
“Eso significa que cada año su financiación se ve recortada”, dijo Reese. “Cada año, su financiación no crece automáticamente con la inflación”.
En una declaración, el IHS instó al Congreso a trasladar su financiación a la parte obligatoria del presupuesto federal para protegerlo de los dolorosos recortes. Así es como se financian Medicare, Medicaid y el Programa de Seguro Médico para Niños.
Por ahora, St. Clair dijo que un reembolso adecuado ayudará a tribus como la suya a mejorar la oferta de atención médica.
“Esto llega en un momento oportuno para nosotros”, dijo St. Clair. “Podemos considerar la posibilidad de ampliar nuestros servicios de inmediato. Podemos considerar la posibilidad de contar con una ambulancia, y el condado y las tribus han estado hablando de eso durante mucho tiempo”.
Además, St. Clair dijo que la tribu puede comenzar a construir nuevas instalaciones, ofrecer más asistencia de transporte y contratar médicos especialistas. Esas son mejoras que la tribu Eastern Shoshone ha estado esperando.
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