Con el rápido ritmo de la urbanización, es crucial investigar su impacto en la salud humana y ambiental. La literatura existente ofrece resultados contradictorios y aporta poca claridad.
Un estudio reciente publicado en La revista Lancet sobre la salud planetaria Examina la relación entre diferentes diseños urbanos, la salud humana y la sostenibilidad.
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Introducción
Las ciudades albergan al 55% de la población mundial, y tres de cada cuatro europeos viven en áreas urbanas, una proporción que se espera que aumente al 84% en 2050. La vida urbana ofrece más servicios, infraestructura, oportunidades laborales y conexiones sociales.
Sin embargo, también amplifica las disparidades socioeconómicas y a menudo conduce a estilos de vida sedentarios, lo que afecta negativamente la salud.
Las ciudades se enfrentan a altos niveles de contaminación atmosférica y acústica, temperaturas más elevadas y un acceso limitado a los espacios naturales. Las áreas urbanas crean puntos calientes térmicos conocidos como islas de calor y son responsables del 75% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2), lo que contribuye significativamente al calentamiento global.
Diseño de ciudad compacta
Las ciudades compactas concentran más gente en espacios más pequeños, lo que reduce los tiempos y las distancias de viaje y promueve el uso del transporte público.
Esto genera menos contaminación y una huella de carbono menor. Las distancias cortas fomentan el uso de la bicicleta y la caminata, lo que facilita las conexiones sociales y fomenta un sentido de pertenencia y comunidad.
Efectos de la expansión urbana
En las ciudades en expansión, las distancias entre las personas y sus lugares de trabajo, escuelas y espacios de ocio son mayores, lo que favorece el transporte privado y genera mayores emisiones de CO2 por persona.
La fragmentación, la complejidad, los crecientes costos de infraestructura y los diseños irregulares crean espacios urbanos discontinuos y desconectados, lo que exacerba las disparidades socioeconómicas.
El reconocimiento de la estrecha relación entre las configuraciones urbanas, la sostenibilidad y la salud de la población ha puesto de relieve que muchas ciudades europeas padecen una mala salud ambiental, lo que contribuye al aumento de las tasas de muerte prematura.
Acerca del estudio
Los investigadores examinaron 919 ciudades de 31 países para clasificarlas en distintas configuraciones urbanas. El objetivo era explorar cómo se relacionan con la exposición ambiental, las emisiones de CO2 y la salud.
Las configuraciones urbanas se identificaron a partir de las zonas climáticas locales (ZCL) reportadas en investigaciones anteriores. Su uso permite la comparación de ciudades en función de sus características, evaluadas mediante un estándar común.
Las ciudades europeas se clasificaron en uno de cuatro tipos de configuración urbana:
- Ciudades compactas de alta densidad (“compactas”) que eran pequeñas, tenían alta densidad de población y poca área natural restante.
- Las ciudades verdes de baja densidad (“verdes”) eran grandes, tenían baja densidad de población y tenían abundante acceso a áreas naturales y ciclovías.
- Las ciudades abiertas de baja altura y densidad media y baja («abiertas medias» y «abiertas bajas», respectivamente) diferían en tamaño y densidad de población, pero eran pequeñas o medianas. Las áreas naturales tenían niveles de accesibilidad bajos o moderados.
Se evaluaron los flujos de tráfico motorizado, las islas de calor urbanas superficiales (SUHI) para evaluar las intensidades de UHI y la contaminación del aire (medida por las emisiones troposféricas de NO2 y CO2 por persona).
¿Qué encontró el estudio?
La mayoría de las ciudades europeas (261 de 909) fueron clasificadas como “abiertas y bajas”. Las ciudades de tipo “abiertas y medias” (245) y “compactas” (246) fueron casi iguales en número. El tipo “verde” fue el menos común, con solo 167 ciudades. Curiosamente, las ciudades mediterráneas tuvieron la mayor proporción de ciudades “compactas”.
Centros urbanos vs. periferias
En la mayoría de las ciudades, las zonas climáticas locales (ZCL) construidas prevalecían en los centros urbanos, mientras que las ZCL naturales eran más comunes en las afueras. La densidad de carreteras motorizadas era ligeramente mayor en los suburbios, pero otros tipos de carreteras eran más densas en los centros urbanos y disminuían gradualmente hacia la periferia.
El volumen de tráfico, la intensidad de la isla de calor urbana superficial (SUHI) y los niveles de NO2 troposférico fueron más altos en el centro. En cambio, las emisiones de CO2 aumentaron hacia las afueras de la ciudad.
Asociaciones con medidas de sostenibilidad
En comparación con los otros tipos, los mayores flujos de tráfico motorizado se asociaron con ciudades “compactas” y “de medio abierto” en todas las ZLC y todas las regiones concéntricas.
Sin embargo, estos dos tipos eran similares en cuanto a sus volúmenes de tráfico y también mostraban niveles más elevados de exposición al NO2.
La mayor parte de la población urbana total estaba concentrada en ciudades “compactas” o de “medio abierto”.
Las ciudades “compactas” demostraron tener la menor huella de CO2, con servicios a poca distancia, mejor gestión del tráfico y oportunidades para caminar o andar en bicicleta en redes dedicadas.
Sin embargo, las emisiones de CO2 per cápita también fueron mucho menores en las ciudades “compactas” que en las “verdes”. La expansión urbana trae consigo una mayor complejidad, irregularidad y fragmentación, lo que reduce la conectividad y la continuidad de los espacios.
Las ciudades “verdes” tenían una intensidad de SUHI mucho mayor que cualquier otro tipo. Sin embargo, las ciudades “compactas” tenían una intensidad de SUHI menor que las ciudades “abiertas medias” o “abiertas bajas”. De estas últimas, las ciudades “abiertas bajas” tenían una intensidad de SUHI menor que las demás fuera de los centros urbanos.
La tasa de mortalidad en las ciudades “verdes” fue la más baja en comparación con todos los demás tipos, con mejor salud ambiental.
Conclusiones
El estudio indica que existe un conflicto entre la sostenibilidad y la salud. La configuración de ciudad compacta es, en teoría, el modelo de ciudad óptimo, más saludable y más sostenible. Sin embargo, las ciudades compactas tienen una calidad ambiental muy deficiente y no cumplen con los estándares de salud.
La alta densidad se asocia a zonas intensamente contaminadas y a menos espacios naturales. Predomina el transporte motorizado, contradiciendo las ventajas teóricas de las aceras, las ciclovías y la proximidad a los servicios.
Las ciudades pequeñas y de baja densidad probablemente sean mejores tal como están. En cambio, las ciudades compactas pueden volverse más saludables mediante un mejor transporte de larga distancia, menos tráfico y más espacios públicos verdes, incluidos jardines en el cielo, árboles en las calles y pequeños jardines donde sea posible, incluidos los predios de viviendas, fábricas, escuelas, universidades e instituciones. Sin embargo, esto puede aumentar los costos de la propiedad y exacerbar las disparidades.
Esto lo hace “Es crucial que los planificadores urbanos supervisen la calidad ambiental, la accesibilidad y la distribución equitativa de estos espacios para promover la justicia ambiental y climática..”
Para ciudades grandes, en expansión o de rápido crecimiento, “medidas como la densificación, la prestación de servicios y una combinación adecuada de [residential and non-residential] Los edificios pueden ayudar a crear barrios más densos y diversos con oportunidades culturales, sociales y de empleo..”
“Las ciudades compactas europeas actuales [are] En un estado de transición que combina características positivas, como el acceso a los servicios y la reducción de las emisiones de carbono, con desafíos como el alto volumen de tráfico y la mala calidad ambiental. Las ciudades son sistemas complejos y las soluciones requieren un enfoque holístico..”