En coautoría con Richard Zhang, MD, MA y Eunice Y. Yuen, MD, Ph.D.
En septiembre de 2022, una estudiante universitaria llamada Sarah Katz murió después de beber una bebida con alto contenido de cafeína, Charged Lemonade. Sarah sufrió un paro cardíaco pocas horas después de consumir la bebida, cuya porción grande contenía casi el límite diario de ingesta segura de cafeína de 400 miligramos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, en saludable adultos. Fue un incidente trágico y sorprendente para muchos de los que prosperan con la cafeína. ¿No es el estimulante más popular del mundo?
Más del 90 por ciento de los adultos estadounidenses consumen cafeína de alguna forma todos los días. Los productos con cafeína están en todas partes, ya sea café, té, refrescos, bebidas antes del entrenamiento o bebidas energéticas. Su aceptación social en Estados Unidos ciertamente excede la de la nicotina y otras sustancias recreativas. Estas bebidas mejoran la vigilia, la concentración y la productividad al bloquear la actividad de la adenosina en el cerebro que promueve la somnolencia y nos ayuda a pasar el día. Ayudan a facilitar las citas para tomar café y la socialización. No se sabe que la cafeína aumente marcadamente el riesgo de cáncer como lo hace el tabaco, que cause lesiones nasales o incluso desgarro aórtico como lo hace la cocaína, o que encoja el cerebro como lo haría la metanfetamina.
Desafortunadamente, se informó que Sarah tenía una afección cardíaca que hacía riesgoso consumir sustancias estimulantes en grandes cantidades. Por lo demás, los casos de cardiotoxicidad mortal por cafeína son extremadamente raros. Moderar el uso, teniendo en cuenta cualquier historial médico, de salud mental y familiar que uno tenga, es fundamental para determinar si la ingesta se vuelve positivamente adaptativa o riesgosa para la salud.
Muchos adultos jóvenes no son conscientes del tamaño de las porciones saludables de cafeína, especialmente cuando se encuentran bajo presiones académicas para estudiar o terminar las tareas escolares. Dejando a un lado el café simple, además de Red Bull, Monster y Prime, hay más de 190 marcas de bebidas energéticas en el mercado. Estados Unidos no impone un límite al contenido de cafeína de la mayoría de las bebidas. Si los adultos independientes no reconocen esto, ¿cómo lo sabrían nuestros jóvenes?
Se estima que el 83 por ciento de los adolescentes consumen regularmente bebidas con cafeína. Algunos exceden el límite diario de cafeína recomendado para adolescentes de 100 miligramos, equivalente a una taza de café estándar de 8 onzas. Una Monster de 16 onzas (160 mg) o dos latas de 12 onzas de Mountain Dew (110 mg) ya superan este umbral. Si bien a los niños más pequeños se les recomienda abstenerse por completo de consumir cafeína, ¿cuántos jóvenes controlan las cantidades de cafeína en bebidas energéticas azucaradas y de fácil acceso?
Además, la trágica muerte de Sarah nos recuerda que el uso excesivo de cafeína puede tener efectos sobre la salud, especialmente en jóvenes físicamente predispuestos.
Impactos del uso excesivo de cafeína en la salud física de los jóvenes
El uso excesivo de cafeína, como el consumo diario de múltiples bebidas energéticas de alta potencia, acelera y sobrecarga el corazón incluso en personas sanas. Esto aumenta las posibilidades de palpitaciones o incluso arritmias. Los riesgos aumentan para quienes toman simultáneamente ciertos medicamentos, como estimulantes del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), y especialmente para el pequeño porcentaje de jóvenes con afecciones o predisposiciones cardiovasculares preexistentes. Los ejemplos incluyen la miocardiopatía hipertrófica, el síndrome de QT largo, el síndrome de Wolff-Parkinson-White o enfermedades cardíacas adquiridas a partir de ciertas infecciones infantiles. Si bien generalmente se descartan en las citas pediátricas de rutina, si se sospecha que estas afecciones raras se confirman mediante pruebas especializadas, es posible que se justifique limitar el uso de cafeína.
En cuanto a los síntomas corporales no cardiovasculares, el uso excesivo de cafeína puede precipitar un aumento de la micción, heces blandas, sudoración, temblores o inquietud. Algunas investigaciones sugieren que cantidades abruptamente masivas de cafeína pueden aumentar el riesgo de convulsiones en personas con epilepsia. El uso excesivo de cafeína aumenta los riesgos de deshidratación y, si se consume más allá de la tarde, alteraciones del ciclo del sueño; ambos son desencadenantes potenciales conocidos de la epilepsia. Además de la cafeína en sí, la abundancia de azúcar en numerosas bebidas con cafeína contribuye a la obesidad juvenil y a los riesgos de erosión dental.
Impactos del uso excesivo de cafeína en la salud mental de los jóvenes
El uso excesivo puede alterar la salud mental de los jóvenes tanto actuales como futuros. Muchos de los que acuden a citas clínicas con ansiedad o insomnio sin saberlo tienen una contribución subyacente del consumo excesivo de cafeína. Puede haber un ciclo perjudicial de dependencia excesiva de la cafeína durante el día, que empeora el insomnio, para compensar el cansancio causado por el insomnio. Además, la dependencia de la cafeína es posible en todas las edades: los consumidores crónicos intensivos pueden notar síntomas de abstinencia temporales de irritabilidad, falta de atención y fatiga al suspender abruptamente su consumo. El consumo regular de cafeína lo suficientemente tarde como para causar una privación prolongada del sueño también constituye un factor de riesgo indirecto para las afecciones psiquiátricas a largo plazo que surgen en el período de la juventud en edad de transición, como los trastornos del estado de ánimo. El consumo de cafeína a una edad temprana también puede reducir el incentivo del cerebro en crecimiento para desarrollar ciertas conexiones que facilitan la memoria y el aprendizaje. Si bien se justifica realizar más investigaciones explicativas, el consumo sustancial en la infancia podría afectar negativamente a las capacidades cognitivas en la edad adulta, incluso si uno se abstiene del consumo de sustancias externas en ese momento.
¿Qué más deben saber los cuidadores sobre el consumo de cafeína en los jóvenes?
Manejar el uso excesivo de cafeína entre los jóvenes requiere una comunicación abierta y sin prejuicios y una comprensión del problema. Lo ideal es que los pediatras y los profesionales de la salud mental conozcan el grado de consumo de cafeína de sus pacientes; Es posible que realicen pruebas de detección de consumo de cafeína durante las entrevistas, aunque no todos lo hacen. Los pacientes y cuidadores también pueden tomar la iniciativa de mencionar el consumo de cafeína en las citas. La decisión posterior de modificar o no el uso depende del patrón de uso y la cantidad y de la evaluación profesional de cualquier factor de riesgo para la salud que uno tenga. Los ejemplos incluyen las condiciones médicas antes mencionadas o tomar medicamentos como el antidepresivo escitalopram, cuya absorción corporal se reduce por el exceso de cafeína.
Más allá de la educación y el abandono de bebidas de alta potencia como las bebidas energéticas, el consumo de cafeína puede tener factores subyacentes que necesitan identificación y control. Ya sea que un adolescente se esté automedicando por déficits de aprendizaje que sin saberlo se originan en el TDAH o ansiedad generalizada o que pase toda la noche en vela debido a la falta de coincidencia entre sus patrones de estudio y las exigencias académicas, dichas razones pueden abordarse con un tratamiento adecuado, adaptaciones escolares, cambios ambientales y de estilo de vida, o otras alternativas sin cafeína. Moderar el consumo de cafeína entre los jóvenes es un esfuerzo totalmente colaborativo.
Richard Zhang, MD, MA, es médico adjunto de psiquiatría infantil y adolescente entrante en el Yale Child Study Center. Se desempeña como docente afiliado en el Instituto de Estudios Asiáticos y Asiático-Americanos de la UConn y se graduó recientemente del Programa de Residencia en Psiquiatría de la UConn. A través de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, se desempeñó como presidente del Comité de Asamblea de Miembros Residentes del Área de la APA en 2023-2024 y es un miembro de liderazgo entrante de la APA/APAF.