Han surgido nuevas evidencias sobre los efectos a largo plazo de la pandemia de COVID-19 en el condado de Los Ángeles, como lo demuestra un estudio reciente publicado en la revista PLOS ONE. Científicos de la USC y del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles (DPH) descubrieron que las disparidades existentes en materia de salud mental entre los residentes blancos y no blancos empeoraron.
El estudio utilizó dos encuestas realizadas en 2018 y en la primavera de 2021 para medir el riesgo de depresión mayor entre los adultos, junto con datos sobre las tasas de mortalidad. Los investigadores consideraron los promedios mensuales entre marzo de 2020 (cuando se emitieron las primeras órdenes de confinamiento) y mediados de abril de 2021 (después del pico de la pandemia). El condado se dividió en tres zonas en función de estos datos:
- un área de alta mortalidad por COVID-19 que abarca el área metropolitana de Los Ángeles, el sur del condado de Los Ángeles y el este del condado de Los Ángeles;
- un área de baja mortalidad por COVID-19 que comprende el condado de West LA y South Bay;
- y un área de mortalidad media por COVID-19 que abarca los valles de San Gabriel, San Fernando y Antílope.
Como era de esperar, los residentes de zonas con alta mortalidad por COVID-19 tenían más probabilidades de enfrentar el riesgo de depresión en comparación con aquellos en zonas con mortalidad por COVID-19 media y baja. Pero cuando los investigadores agruparon a los encuestados por raza, encontraron una marcada división. Observaron una tendencia general de aumento del riesgo de depresión en las zonas más afectadas entre los residentes no blancos del condado de Los Ángeles, incluidos los de grupos raciales y étnicos asiáticos, negros, hispanos e indígenas, pero no entre los residentes blancos.
En 2021, los encuestados no blancos en el área más afectada por las muertes por COVID-19 tenían más probabilidades de estar en riesgo de depresión que sus pares en la zona de baja mortalidad por COVID-19.
Incluso en 2018, el riesgo de depresión era más frecuente entre los residentes no blancos del área metropolitana, el sur y el este de Los Ángeles que entre los residentes no blancos del oeste y el sur de la Bahía. En 2021, esa brecha se amplió. Los efectos documentados por los investigadores persistieron incluso después de ajustar otros factores.
“La pandemia afectó mucho más a los no blancos que a los blancos, y especulamos que el impacto en la salud mental estaba vinculado a las condiciones de vida”, dijo el autor correspondiente Jonathan Lam, PhD, MPH, profesor adjunto de investigación en medicina de emergencia en la Escuela de Medicina Keck de la USC. “Es posible que veamos personas en hogares multigeneracionales, lo que significa que cuando llegó la COVID-19, no tendrían suficiente espacio para hacer cuarentena lejos de sus familiares. El tipo de trabajos en los que trabajaban podría ser en industrias que ofrecen poca protección y poco tiempo libre para hacerse la prueba. Esto podría aumentar considerablemente su estrés y socavar su capacidad para hacer frente a la pandemia”.
Perfilando las disparidades en las amenazas que la pandemia representa para la vida y el bienestar
El estudio presenta un panorama de contrastes en cuanto al impacto de la COVID-19 en las comunidades del condado de Los Ángeles. En cada una de las tres zonas, la tasa de mortalidad por coronavirus fue más del doble entre los residentes no blancos que entre los residentes blancos.
Otras cifras pusieron de relieve un cambio notable. En 2018, los residentes blancos del condado de Los Ángeles en cada una de las tres zonas tuvieron, de hecho, una tasa de mortalidad más alta en comparación con los residentes no blancos. Como la mayoría de los residentes no blancos del condado de Los Ángeles son hispanos, la raíz de esta diferencia puede provenir de un fenómeno conocido como la paradoja latina. En tendencias documentadas desde la década de 1980, los latinos disfrutaban de una mayor esperanza de vida y tasas de mortalidad más bajas en comparación con los blancos a pesar de que, en promedio, enfrentaban factores socioeconómicos y riesgos de salud que contradecían esa ventaja.
El estudio se suma a la creciente evidencia de que el coronavirus había borrado, al menos temporalmente, la paradoja latina.
“Después de la COVID, la mortalidad entre los no blancos es mayor”, afirmó el autor principal, el doctor Neeraj Sood, profesor de la Escuela de Políticas Públicas Price de la USC y director de la Iniciativa COVID en el Centro Schaeffer de Políticas y Economía de la Salud de la USC. “Existe una marcada división en cuanto al impacto de la COVID. Dependiendo de quién seas y de dónde vivas, tu experiencia durante la pandemia podría ser mucho peor”.
La encuesta de 2021 formó parte de la Iniciativa de cohorte de vigilancia de pandemias de Los Ángeles, una colaboración que une al Centro Schaeffer de la USC, el Departamento de Ciencias de la Población y la Salud Pública de la Facultad de Medicina Keck y el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. Los investigadores preguntaron a 1222 participantes de todo el condado sobre la frecuencia con la que habían experimentado un estado de ánimo depresivo y falta de placer en las actividades cotidianas durante las dos semanas anteriores. La encuesta existente de 2018 captó las mismas medidas.
Los hallazgos de los investigadores aumentaron la comprensión de un tema poco estudiado: los efectos a largo plazo de la pandemia en la salud mental en el condado de Los Ángeles. Lo que aprendieron puede ayudar a mitigar estas dificultades a través de programas como los Centros de Bienestar y las iniciativas de los Equipos Comunitarios de Salud Pública del DPH del condado de Los Ángeles.
“Estos resultados aumentan la conciencia sobre el impacto significativo de las condiciones de vida y de trabajo en el bienestar emocional, en particular en las comunidades negras y latinas de bajos ingresos”, dijo el coautor William Nicholas, PhD, MPH, director del Centro de Evaluación del Impacto en la Salud del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. “Es vital para nosotros reconocer que mejorar la salud mental requiere inversión en esfuerzos que aborden las condiciones sociales y económicas que influyen en todos los resultados de salud”.
El estudio también podría ayudar a orientar la asistencia en caso de que se produzcan brotes virales en el futuro.
Lam dijo: “Una pandemia similar podría ocurrir en el futuro. Nuestra investigación proporciona un caso de prueba interesante para ver cómo nos adaptamos. Cuando diseñamos cómo asignamos nuestros recursos de salud mental, deberíamos destinar más a las comunidades con mayores necesidades”.
Acerca de este estudio
Otros coautores del estudio son Ryan Lee, Daniel Soto y Jennifer Unger, todos de la Facultad de Medicina Keck; y Alex Ho del DPH.
El estudio fue apoyado por la Fundación Peter G. Peterson, la Fundación Conrad N. Hilton, la Oficina del Presidente de la USC, el DPH, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Facultad de Medicina Keck de la USC y la Fundación WM Keck.