Como “compañero de orgullo”, Ryan Hoffman instaló una mesa en el campus de la UTA todos los miércoles ofreciendo a los estudiantes recursos de salud mental y promoviendo eventos para fomentar la comunidad entre los estudiantes LGBTQ.
Hoffman, que utiliza el pronombre they/them, incluso ayudó a que se creara una organización “out in STEM” para estudiantes interesados en ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas. La estudiante de Historia de 20 años encontró un propósito en apoyar a sus compañeros de clase.
Pero cuando regresaron a la Universidad de Texas en Arlington en enero después de las vacaciones de invierno, Hoffman recibió una noticia devastadora: el Programa LGBTQ+ estaba cerrando.
El programa era “un centro para todo lo LGBTQ en el campus”, dijo Hoffman.
Se organizaron actividades como “Queersgiving”, un evento para aquellos que se quedan en el campus para el Día de Acción de Gracias, y “Lavender Graduation”, una ceremonia para estudiantes LGBTQ.
Al menos media docena de centros LGBTQ en las escuelas de Texas cerraron durante el último año escolar después de que una nueva ley estatal prohibiera los programas de diversidad, equidad e inclusión, comúnmente conocidos como DEI. La ley prohíbe que las universidades públicas tengan oficinas y programas de DEI dirigidos por funcionarios escolares que sean específicos de raza o género, lo que llevó al cierre de muchos departamentos y divisiones.
Los defensores de los derechos LGBTQ dicen que la prohibición afecta a estos estudiantes porque a menudo dependen de los centros de recursos para tener un sentido de pertenencia en el campus, lo que les impide abandonar los estudios y reduce los riesgos de autolesión.
El senador Brandon Creighton, republicano de Conroe, quien redactó la ley que prohíbe la DEI, dijo que todavía hay ayuda disponible ya que se mantiene el “apoyo estudiantil tradicional”.
“La legislación deja en claro que las organizaciones dirigidas por estudiantes no se verán afectadas de ninguna manera”, dijo Creighton en un comunicado. “Pero también está claro que los fondos de los contribuyentes no deben gastarse en otorgar beneficios especiales basados en la raza, el color, la etnia o la orientación sexual”.
El cierre de estos centros y recursos escolares se produce en un momento en el que los líderes estatales han presentado y aprobado muchas propuestas que afectan a las comunidades LGBTQ. Por ejemplo, Texas se unió a más de una docena de otros estados que restringen el acceso a servicios relacionados con la transición para menores, como bloqueadores de la pubertad y terapias hormonales.
En la UTA, el Programa LGBTQ+ tenía un director a tiempo completo y unos 10 estudiantes trabajadores conocidos como “pride peers”. El centro ofrecía recursos de salud física y mental; grupos de apoyo para estudiantes transgénero junto con asistencia para cambiar nombres y marcadores de género en los registros universitarios; y eventos comunitarios, como noches de trivia y espectáculos de drag.
El centro brindó capacitación a estudiantes y personal de toda la UTA sobre cómo ser un aliado de los demás.
“El Programa LGBTQ+ está comprometido a garantizar que los estudiantes de minorías sexuales sean vistos, escuchados y reconocidos en UT Arlington”, según una página ahora eliminada del sitio web de UTA. La misión de Pride Peers era “crear un lugar valiente” para que los estudiantes exploren y comprendan la orientación sexual y la identidad de género, según el sitio.
“El futuro de todo eso es ahora incierto, muy incierto”, dijo Hoffman.
Los estudiantes que dijeron que sus campus contaban con servicios para estudiantes LGBTQ informaron tener un 44% menos de probabilidades de intentar suicidarse en comparación con aquellos que no tenían esos servicios, según investigadores del Proyecto Trevor, una organización sin fines de lucro que se centra en la salud mental de las personas LGBTQ.
“Cuando creamos estos espacios, los estudiantes sienten que pertenecen. ¿Qué sucede cuando se sienten parte de ellos? Se quedan en la universidad”, dijo Brittanie Ash, profesora adjunta de trabajo social en la Universidad Estatal de Colorado.
Ash creció en Irving, dejó el estado durante 20 años y regresó para enseñar en el prestigioso programa de trabajo social de la UTA. Después de tres años en Arlington, el año pasado se fue de Texas a Colorado debido a la prohibición de DEI y “el clima general para las personas LGBTQ”.
“Como persona queer que realiza investigaciones sobre temas queer y trans, fue un entorno difícil”, dijo.
Ash dijo que la prohibición de DEI básicamente “hace que tu identidad sea controvertida. Cuando cerramos esta oficina, se envía un mensaje de que eres malo, que estás equivocado. Sabemos que eso tiene efectos devastadores en los jóvenes”.
Quienes apoyan la prohibición de las iniciativas de DEI en las escuelas dicen que dichos centros fomentan la segregación basada en la identidad en lugar de construir una comunidad universitaria en su conjunto.
“La ideología de DEI divide a las personas en dos grupos: o estás con el opresor o estás con el grupo oprimido”, dijo Sherry Sylvester, investigadora principal de la Fundación de Políticas Públicas de Texas. “Estos centros normalizan la implementación de esa ideología”.
Los críticos del DEI dicen que favorece la raza y el género por encima del mérito y sofoca la libertad de expresión al presionar a los estudiantes a creer en los mismos principios.
Desde que cerró el centro de programación LGBTQ de la UTA, los compañeros del orgullo se convirtieron en “Defensores del Caleidoscopio”, que promueven ampliamente el bienestar de los estudiantes a través de un departamento diferente: el Centro de Participación Estudiantil Intercultural.
“El enfoque cambió”, dijo Hoffman.
Kaleidoscope Advocates es un programa abierto a todos los estudiantes, dijo Joe Carpenter, portavoz de UTA, en un comunicado.
“Se creó a principios de este año como un programa que apoya la retención y finalización de estudios de los estudiantes de los numerosos grupos culturales, religiosos/espirituales y de identidad reflejados dentro de la comunidad de UTA a través de iniciativas de pertenencia y compromiso y apoyo académico”, dijo.
Los partidarios de DEI dicen que las iniciativas dirigidas a grupos de estudiantes específicos proporcionan recursos adicionales y promueven la inclusión de aquellos que históricamente han estado subrepresentados en los campus universitarios, como los estudiantes de color y los estudiantes LGBTQ.
UTA no fue la única universidad que pasó por una reorganización significativa para cumplir con la nueva ley.
El Centro de Recursos LGBTQ+ de la Universidad de Houston es ahora el Centro de Defensa de los Estudiantes y la Comunidad. El de Texas A&M pasó del Centro del Orgullo al Centro de Vida Estudiantil.
Encontrar un sentido de pertenencia es clave porque saben que tienen un lugar al que recurrir en busca de apoyo, dijo Jonah DeChants, científico investigador principal del Proyecto Trevor.
“Las personas que sienten un mayor sentido de pertenencia tienen menos probabilidades de experimentar ideaciones suicidas”, dijo DeChants.
Sylvester, sin embargo, señaló que muchos estudiantes luchan contra la soledad y el estrés durante la universidad y que los recursos de salud mental deberían estar disponibles para todos los estudiantes.
“No creemos que estos programas (DEI) resulten en tasas de graduación más altas”, afirmó.
Aun así, Robert Lonergran dijo que sentirse bienvenido en la Universidad de Texas en Dallas hizo una diferencia para él.
Lonergran, un recién graduado en informática, fue a la escuela secundaria en Waxahachie, donde dijo que lo acosaban y lo insultaban con insultos antigay. Solía usar una chaqueta que tenía un parche de la bandera bisexual. Otros estudiantes le agarraban y tiraban de la chaqueta, dijo.
Cuando Lonergran visitó el campus de la UTD por primera vez, vio “amor manifiesto” y “estudiantes que se muestran abiertamente homosexuales”. Muchas oficinas tenían banderas de arcoíris u otros indicadores de que las personas LGBTQ son bienvenidas, recordó.
“Todo el campus parecía un espacio seguro”, dijo Lonergran.
El Centro de Género Galerstein, el centro LGBTQ de la UTD, “significó todo para nosotros”, dijo Lonergran.
La prohibición de DEI “causó mucho revuelo”, dijo Lonergran.
Antes de las vacaciones de invierno, Lonergran vio una nota escrita a mano en la puerta del centro, en la que se informaba a los estudiantes de que el centro cerraría en algún momento. Unos días después, dijo, la nota se hizo oficial: estaba escrita a máquina con el sello de la universidad.
Los estudiantes enfatizan que todavía se pueden apoyar entre sí y que seguirán apoyándose mutuamente a través de organizaciones dirigidas por estudiantes. La ley prohíbe específicamente los programas dirigidos por las escuelas.
“Las personas queer hemos tenido que enfrentarnos a la amenaza de una pistola muchas veces”, dijo. “Siempre vamos a encontrar una manera de existir. Sobrevivimos y prosperamos en tiempos peores que este”.
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