La lepra puede parecer una aflicción de una era pasada, pero la enfermedad, que históricamente también conlleva un fuerte estigma social, puede estar más presente en los EE. UU. de lo que se podría esperar, indica un nuevo informe.
Lo que está sucediendo
Una carta de investigación publicada recientemente en una revista publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dice que hay evidencia de que la lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, se ha vuelto “endémica”, o de ocurrencia regular, en el sudeste de los EE. UU., particularmente en el centro de Florida, donde los casos reportados se han más que duplicado en la última década.
Los autores de la carta señalan que alrededor del 34% de los casos nuevos en los EE. UU. entre 2015 y 2020 parecían ser adquiridos localmente, y que varios pacientes no estaban expuestos a “factores de riesgo tradicionales”, como el contacto cercano y prolongado con alguien infectado con lepra, la interacción con armadillos (que pueden ser portadores de la enfermedad) o haber viajado a un área donde la enfermedad es común.
La lepra es una infección causada por la bacteria Micobacteria lepraeSe manifiesta como lesiones y manchas más oscuras o más claras en la piel que pueden ser de color rojizo si se inflaman, y bultos, particularmente en los lóbulos de las orejas y la cara. Si no se trata, puede producirse daño a los nervios que puede causar hormigueo y, finalmente, parálisis de manos y pies, pérdida de la vista y de las cejas, y deformidad de la nariz, a medida que el cartílago nasal se colapsa.
¿Debo preocuparme?
“Los CDC han sido claros en que, dado que el riesgo de lepra en los Estados Unidos sigue siendo muy bajo y la mayoría de las personas no desarrollan la enfermedad después de la exposición, esto no debería ser motivo de alarma generalizada”, le dice a Yahoo Life el Dr. José Lucar, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington. “[The CDC] También señaló que no es necesaria una alerta de viaje para las partes del país donde se están reportando casos locales de lepra, incluida la Florida central”.
Esta es la razón por la que los expertos dicen que no debes estresarte.
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La lepra no se propaga fácilmente. La transmisión aún no se entiende por completo, aunque se cree que se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias. Pero mientras que enfermedades como la gripe o la COVID-19 se adquieren fácilmente a través de gotitas, la bacteria responsable de la lepra se reproduce tan lentamente que solo una exposición prolongada puede provocar una infección. “Como se reproduce tan lentamente, es necesario un contacto estrecho muy prolongado con una persona con lepra no tratada durante varios meses para contraer la infección”, explica Lucar. “Y sabemos que las personas no contraen lepra a través del contacto casual, como abrazarse, estrechar la mano o sentarse al lado de alguien con la enfermedad”.
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La mayoría de las personas tienen inmunidad natural a la lepra. Las micobacterias responsables están estrechamente relacionadas con otras bacterias, dijo a Yahoo News el Dr. Nutan Gowda, dermatólogo del Centro Médico Memorial de la Universidad de Massachusetts. “Hay diferentes micobacterias en el suelo, en el agua, en el aire a las que estamos expuestos diariamente, sin siquiera darnos cuenta. Y así es como desarrollamos inmunidad”.
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Algunas personas son más susceptibles a la infección que otras. Lucar afirma que los genes también pueden desempeñar un papel. “Sabemos a través de una serie de estudios que hay factores genéticos relacionados con el sistema inmunológico, con su respuesta a las infecciones, que pueden hacer que algunas personas sean más susceptibles a la infección que otras”, señala. “Por lo tanto, las personas que desarrollan lepra pueden tener genes que las hacen más susceptibles a la infección”. Pero eso representa un porcentaje relativamente pequeño de la población, ya que los CDC afirman que más del 95% de las personas en todo el mundo tienen inmunidad natural. Cada año, alrededor de 150 personas en los EE. UU. son diagnosticadas con lepra, e incluso los trabajadores de la salud rara vez contraen la enfermedad.
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Los tratamientos son extremadamente efectivos. La lepra es curable, especialmente con un diagnóstico y un tratamiento tempranos, que implica una combinación de antibióticos. Pero, si bien la finalización del tratamiento con antibióticos demora entre seis meses y dos años, la persona ya no es contagiosa a los pocos días de comenzar el tratamiento.
¿Qué puedo hacer al respecto?
Si bien la lepra no representa una amenaza importante para la salud, medidas simples como tratar a las personas que tienen la enfermedad para que no sean contagiosas y evitar el contacto con armadillos (o usar guantes y lavarse las manos si se tiene contacto con ellos) son pasos importantes, dice Lucar.
Pero en términos más generales, Nutan, que trabajó y se formó en una clínica de lepra en el norte de la India, donde la enfermedad es endémica, señala que estas noticias de Florida también pueden ser una advertencia sobre el esfuerzo colectivo necesario para combatir el calentamiento global a medida que surgen más enfermedades en lugares desconocidos.
“Tenemos infecciones que están apareciendo en áreas que nunca antes habíamos visto, no debido a los viajes, sino porque las bacterias y los virus tienen nuevas áreas donde pueden prosperar debido al calentamiento global”, dice Nutan.
“Normalmente no vemos casos de lepra en climas templados”, añade. “Los vemos alrededor del cinturón ecuatorial y donde hace mucho más calor. Pero hoy en día vemos enfermedades bacterianas que antes veíamos más en partes más cálidas del país, en el noreste, simplemente porque ahora hace mucho más calor. ¿Es eso un factor? No creo que hayamos pensado en eso”.
La principal conclusión
Los hallazgos de los investigadores significan que los médicos o las autoridades de salud pública en los EE. UU. ahora pueden considerar a Florida al realizar el rastreo de contactos de casos de lepra en el país. Pero también arroja luz sobre las lagunas en la investigación sobre la lepra en los EE. UU., especialmente con respecto a cómo se propaga la enfermedad.
“Esto plantea la necesidad de seguir investigando qué otras fuentes ambientales pueden estar influyendo en la transmisión de la infección”, afirma Lucar. “Pero esto no debería ser motivo de preocupación pública en general”.