DEIR AL-BALAH, Franja de Gaza – Nabila Hamada dio a luz a dos niños gemelos en Gaza a principios de la guerra, en un hospital que apestaba a cadáveres en descomposición y estaba lleno de desplazados. Cuando las fuerzas israelíes amenazaron el hospital, ella y su marido huyeron con sólo uno de los bebés, ya que el personal médico dijo que el otro estaba demasiado débil para irse. Poco después, las fuerzas israelíes asaltaron el hospital, el más grande de Gaza, y ella nunca volvió a ver al niño.
El trauma de perder a un gemelo dejó a Hamada, de 40 años, tan asustada de perder al otro que quedó paralizada y mal preparada para lidiar con la carga diaria de la supervivencia.
“No puedo cuidar de mis otros hijos mayores ni darles el amor que necesitan”, dijo.
Ella es una de los cientos de miles de palestinos que luchan contra la salud mental después de nueve meses de guerra. El trauma ha sido implacable. Han soportado la muerte de familiares y amigos en los bombardeos israelíes. Han resultado heridos o desfigurados. Se han apiñado en casas o tiendas de campaña mientras los combates se intensificaban y han huido una y otra vez, sin ningún lugar seguro donde recuperarse.
La ansiedad, el miedo, la depresión, la falta de sueño, la ira y la agresión son comunes, dijeron expertos y profesionales a The Associated Press. Los niños son los más vulnerables, especialmente porque muchos padres apenas pueden mantener la calma.
Hay pocos recursos para ayudar a los palestinos a superar lo que están atravesando. Los profesionales de la salud mental dicen que la agitación y la abrumadora cantidad de personas traumatizadas limitan su capacidad para brindar un verdadero apoyo. Por eso están ofreciendo una forma de “primeros auxilios psicológicos” para mitigar los peores síntomas.
“Hay alrededor de 1,2 millones de niños que necesitan atención psicológica y apoyo psicosocial. Esto significa, básicamente, casi todos los niños de Gaza”, dijo Ulrike Julia Wendt, coordinadora de protección infantil de emergencia del Comité Internacional de Rescate. Wendt ha estado visitando Gaza desde que comenzó la guerra.
Ella dijo que una programación sencilla, como clases de juego y arte, puede marcar la diferencia: “El objetivo es mostrarles que no solo suceden cosas malas”.
Los desplazamientos reiterados agravan el trauma: se calcula que 1,9 millones de los 2,3 millones de habitantes de Gaza han sido expulsados de sus hogares. La mayoría vive en campamentos de tiendas de campaña precarios y lucha por encontrar comida y agua.
Muchos supervivientes del ataque del 7 de octubre perpetrado por Hamas en el sur de Israel, que precipitó la guerra en Gaza, también sufren las cicatrices del trauma y buscan formas de sanar. Los militantes mataron a más de 1.200 israelíes y tomaron a unos 250 como rehenes.
Jehad El Hams, que se refugia cerca de la ciudad sureña de Khan Younis, dijo que perdió el ojo derecho y los dedos de la mano derecha cuando recogió lo que creyó que era una lata de comida. Era una munición sin detonar que explotó. Sus hijos casi resultaron heridos.
Desde entonces, sufre de insomnio y desorientación. “Lloro cada vez que me miro y veo en qué me he convertido”, afirma.
Se puso en contacto con una de las pocas iniciativas de salud mental en Gaza, dirigida por la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados palestinos, conocida como UNRWA.
Fouad Hammad, supervisor de salud mental de UNRWA, dijo que normalmente encuentran entre 10 y 15 adultos al día en los refugios de Khan Younis con trastornos de alimentación y sueño, ira extrema y otros problemas.
Mahmoud Rayhan vio a su familia destrozada. Un ataque israelí mató a su hijo y a su hija pequeños. A su mujer le amputaron una pierna. Ahora se aísla en su tienda y duerme la mayor parte del día. Casi no habla con nadie.
Dijo que no sabe cómo expresar lo que le pasa. Tiembla. Suda. “He estado llorando y no siento nada más que pesadez en el corazón”.
Un pariente, Abdul-Rahman Rayhan, perdió a su padre, dos hermanos y cuatro primos en un ataque. Ahora, cuando oye un bombardeo, tiembla y se marea, y su corazón late con fuerza. “Me siento como si estuviera en una pesadilla, esperando que Dios me despierte”, dijo el joven de 20 años.
Para los niños, el costo psicológico de la guerra puede tener efectos a largo plazo en su desarrollo, afirmó Wendt. Los niños de Gaza tienen pesadillas y se hacen pis en la cama debido al estrés, el ruido, el hacinamiento y los cambios constantes, afirmó.
Nashwa Nabil, de Deir al-Balah, dijo que sus tres hijos habían perdido toda sensación de seguridad. El mayor tiene 13 años y el menor, 10.
“Ya no pueden controlar su orina, se muerden la ropa, gritan y se han vuelto agresivos verbal y físicamente”, dijo. “Cuando mi hijo Moataz oye un avión o un tanque, se esconde en la tienda de campaña”.
En la ciudad central de Deir al-Balah, un equipo psicosocial de la Asociación Al Majed trabaja con decenas de niños, enseñándoles cómo responder a las realidades de la guerra y dándoles espacio para jugar.
“En caso de ataque, se colocan en posición fetal y buscan refugio lejos de edificios o ventanas. Presentamos escenarios, pero en Gaza todo es posible”, dijo la directora del proyecto, Georgette Al Khateeb.
Incluso para aquellos que logran escapar de Gaza, el costo mental sigue siendo alto.
Mohamed Khalil, su esposa y sus tres hijos se desplazaron siete veces antes de llegar a Egipto. Su esposa y sus hijos llegaron en enero y él se unió a ellos en marzo. Su hija de ocho años se escondía en el baño durante los bombardeos y los disparos y decía: “Vamos a morir”.
Su hijo de 6 años sólo pudo dormir después de que su madre le dijera que morir como mártir es una oportunidad para encontrarse con Dios y pedirle las frutas y verduras que no tenían en Gaza devastada por el hambre.
Khalil recordó el terror que sintieron cuando escaparon a pie por un “corredor seguro” designado con armas israelíes disparando cerca.
Incluso después de llegar a Egipto, los niños son introvertidos y temerosos, dijo Khalil.
Se han inscrito en una nueva iniciativa en El Cairo, Servicios Psicológicos y Académicos para Palestinos, que ofrece sesiones de terapia artística y lúdica y clases de matemáticas, lengua y educación física.
“Vimos una necesidad para estos niños que han visto más horror del que cualquiera de nosotros verá jamás”, dijo su fundadora, la psicóloga Rima Balshe.
En una reciente excursión, recordó que unos gemelos de cinco años de Gaza estaban jugando y de repente se quedaron paralizados cuando oyeron helicópteros.
“¿Es un avión de guerra israelí?”, le preguntaron. Ella explicó que era un avión egipcio.
“¿Entonces los egipcios nos quieren?”, preguntaron. “Sí”, les aseguró ella. Ellos habían abandonado Gaza, pero Gaza no los había abandonado a ellos.
Hay esperanza de que los niños traumatizados por la guerra puedan sanar, pero todavía tienen un largo camino por recorrer, dijo Balshe.
“No diría que se están recuperando, pero ciertamente veo evidencias de que están empezando a sanar. Es posible que nunca se recuperen por completo del trauma que sufrieron, pero ahora estamos trabajando para lidiar con la pérdida y el duelo”, dijo. “Es un proceso largo”.
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Los periodistas de Associated Press Julia Frankel en Jerusalén y Kareem Chehayeb desde Beirut contribuyeron a este informe.
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