lBajar de peso es una de las mejores maneras de reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, y reducir el consumo de azúcar puede contribuir a ello. Pero los edulcorantes que imitan el sabor del azúcar con menos (o ninguna) calorías podrían aumentar, en lugar de disminuir, el riesgo de algunos eventos cardíacos.
En un estudio publicado el jueves en el Revista Europea del Corazónun grupo internacional de investigadores dirigido por un equipo de la Clínica Cleveland informa que los niveles más altos de xilitol, un sustituto del azúcar que se encuentra en los dulces e incluso en la pasta de dientes, están relacionados con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte.
El estudio incluyó a más de 3.000 personas en EE. UU. y Europa, aproximadamente la mitad de las cuales tenían antecedentes de enfermedad cardíaca y casi todas tenían al menos algunos factores de riesgo de enfermedad cardíaca. Fueron seguidos durante varios años. Los investigadores midieron los niveles de xilitol en los participantes.‘ sangre después de un ayuno nocturno, y descubrió que aquellos con los niveles más altos tenían un riesgo dos veces mayor de sufrir un ataque cardíaco, un derrame cerebral o morir en tres años en comparación con aquellos con los niveles más bajos.
Para comprender mejor la conexión entre el xilitol y los eventos cardíacos, los científicos inyectaron xilitol en ratones y analizaron qué efecto tenía la sustancia química en el sistema cardiovascular de los animales. El xilitol aumentó la coagulación de la sangre al desencadenar la activación de las plaquetas. Los investigadores confirmaron este mecanismo dando a las personas una bebida a base de xilitol y otra a base de glucosa, y descubrieron que los niveles de xilitol aumentaron 1000 veces en el plasma inmediatamente después de beber la bebida de xilitol, junto con los niveles de factores de coagulación, pero no después de haber consumido la bebida de glucosa.
“Incluso en personas que no tenían antecedentes de enfermedad cardíaca, los niveles de xilitol aún predecían eventos cardíacos futuros”, dice el Dr. Stanley Hazen, presidente de ciencias cardiovasculares y metabólicas de la Clínica Cleveland y autor principal del artículo.
Hazen dice que el xilitol debe considerarse similar al colesterol cuando se trata de enfermedades cardíacas. Al igual que el colesterol, se produce en el cuerpo y las personas tienen distintos niveles de esta sustancia química en la sangre. Pero consumir más xilitol como sustituto del azúcar en alimentos o bebidas podría aumentar cualquier riesgo inicial que las personas ya tengan de coagulación en la sangre. En el estudio, los niveles que el equipo registró probablemente reflejaban los niveles iniciales de xilitol en lugar del xilitol de la dieta, ya que la sustancia química se elimina del cuerpo en cuatro a seis horas y los voluntarios habían ayunado durante la noche.
“El objetivo de esta investigación es encontrar vías que contribuyan a las enfermedades cardíacas más allá de los factores de riesgo tradicionales como el colesterol, la presión arterial alta y la diabetes”, dice Hazen. “Y el xilitol es uno de ellos”.
Este es el segundo nuevo factor de riesgo potencial que identificaron Hazen y su equipo; El año pasado, el grupo encontró un mayor riesgo similar entre las personas con niveles más altos de otro sustituto del azúcar, el eritritol, en la sangre. El xilitol y el eritritol se consideran polioles o alcoholes de azúcar, y ambos se encuentran en la naturaleza, a diferencia de algunos edulcorantes artificiales (incluidos el aspartamo, la sucralosa y la sacarina) que son sintéticos. Si bien la Asociación Estadounidense del Corazón no aborda específicamente el xilitol, aconseja que, para la salud del corazón, las personas eviten el azúcar y opten por opciones bajas en calorías o sin calorías, incluidas las que contienen eritritol.
“Creo que es mucho más prudente evitarlos y ser más prudente con la cantidad de azúcar que se utiliza”, dice Hazen. “Las mismas personas que corren mayor riesgo (las que son diabéticas, obesas o tienen síndrome metabólico) son las que, sin darse cuenta, optan por una opción poco saludable. Estoy absolutamente convencido de que los alcoholes de azúcar representan un riesgo de enfermedad cardiovascular según todos los datos clínicos y mecánicos que estamos viendo”.
Hazen está particularmente preocupado porque, en sus estudios, el mayor riesgo es mayor que el asociado con niveles altos de colesterol. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. considera que los edulcorantes artificiales son seguros en alimentos y bebidas, pero los últimos resultados sugieren que se necesita más investigación para comprender mejor la forma en que afectan las enfermedades cardíacas. Hazen espera que este trabajo inicial genere estudios adicionales que eventualmente podrían conducir a una prueba de los niveles de xilitol y eritritol, e incluso a un tratamiento farmacológico similar a las estatinas que tratan el colesterol.