FORT HALL RESERVATION, Idaho – Myrna Broncho se dio cuenta de lo necesaria que puede ser una conexión a Internet después de romperse una pierna.
En el otoño de 2021, esta mujer de 69 años subió una escalera hasta lo alto de un cobertizo en su pasto. Había que arreglar el techo que protege a sus caballos y vacas. Entonces, taladro en mano, empujó hacia abajo.
Fue entonces cuando ella resbaló.
Broncho dijo que su pierna se rompió entre un par de peldaños de la escalera mientras caía, “y mi hueso sobresalía y lo único que lo sostenía era mi calcetín”.
Broncho se arrastró del brazo hasta su casa para alcanzar su teléfono. No había pensado en llevárselo porque, dijo, “nunca me ocupé de teléfonos”.
Broncho necesitó nueve cirugías y una rehabilitación que llevó meses. Su hospital estaba a más de dos horas de distancia en Salt Lake City y la conexión a Internet de su hogar era vital para poder realizar un seguimiento de los registros y las citas, así como para comunicarse con su personal médico.
Durante la pandemia de covid-19, los legisladores federales lanzaron el Programa de Conectividad Asequible con el objetivo de conectar a más personas con sus trabajos, escuelas y médicos. Más de 23 millones de hogares de bajos ingresos, incluido el de Broncho, finalmente firmaron. El programa proporcionaba subsidios mensuales de 30 dólares para facturas de Internet, o descuentos de 75 dólares en zonas tribales o de alto costo como la de Broncho.
Ahora la ACP se ha quedado sin dinero.
A principios de mayo, el senador John Thune (RS.D.) cuestionó un esfuerzo para continuar financiando el programa, diciendo durante una audiencia del comité de comercio que el programa necesitaba ser renovado.
“Tal como está diseñado actualmente, la ACP hace un mal trabajo al dirigir el apoyo a quienes realmente lo necesitan”, dijo Thune, y agregó que demasiadas personas que ya tenían acceso a Internet utilizaron los subsidios.
Ha habido una oleada de actividad en el Capitolio, y los legisladores primero intentaron y no lograron asignar fondos a la reautorización obligatoria de la Administración Federal de Aviación. Posteriormente, el senador Peter Welch (demócrata por Vermont) viajó a su estado natal para decirles a los electores de la pequeña White River Junction que el Congreso todavía estaba trabajando para encontrar una solución.
A medida que la financiación del programa disminuyó, tanto demócratas como republicanos presionaron para que se tomaran nuevas medidas legislativas con propuestas que intentaban abordar preocupaciones como las que planteó Thune.
El 31 de mayo, cuando finalizó el programa, la administración del presidente Joe Biden siguió pidiendo al Congreso que tomara medidas. Mientras tanto, la administración anunció que más de una docena de empresas (incluidas AT&T, Verizon y Comcast) ofrecerían planes de bajo costo a los afiliados a la ACP, y la administración dijo que esos planes podrían afectar hasta 10 millones de hogares.
Según una encuesta de participantes publicada por la Comisión Federal de Comunicaciones, más de dos tercios de los hogares tenían una conexión a Internet inconsistente o nula antes de inscribirse en el programa.
Broncho tenía conexión a Internet antes del subsidio, pero en esta reserva en la zona rural del sureste de Idaho, donde vive, alrededor del 40% de los 200 hogares inscritos en el programa no tenían Internet antes del subsidio.
A nivel nacional, alrededor del 67% de los residentes no urbanos informaron tener una conexión de banda ancha en casa, en comparación con casi el 80% de los residentes urbanos, dijo John Horrigan, experto nacional en adopción de tecnología e investigador principal del Instituto Benton para Banda Ancha y Sociedad. Horrigan revisó los datos recopilados por una encuesta del censo de 2022.
La FCC dijo el 31 de mayo que poner fin al programa afectará a unos 3,4 millones de hogares rurales y a más de 300.000 hogares en zonas tribales.
El fin de los subsidios federales para las facturas de Internet significará que “muchas familias tendrán que tomar la difícil decisión de no tener más Internet”, dijo Amber Hastings, miembro de AmeriCorps que presta servicios a las tribus Shoshone-Bannock en la reserva. Algunas de las familias inscritas en Hastings tuvieron que aceptar un plan para pagar las facturas vencidas antes de unirse al programa. “Así que ya estaban en una situación difícil”, dijo Hastings.
Matthew Rantanen, director de tecnología de la Asociación de Presidentes Tribales del Sur de California, dijo que la ACP era “extremadamente valiosa”.
“La sociedad ha convertido todo en línea. No se puede estar en esta sociedad, como miembro de la sociedad, y operar sin una conexión a banda ancha”, dijo Rantanen. No estar conectado, dijo, mantiene a las comunidades indígenas y a alguien como “Myrna” en desventaja.
Rantanen, que asesora a tribus de todo el país sobre la construcción de infraestructura de banda ancha en sus tierras, dijo que los beneficios de los subsidios de la ACP fueron dobles: ayudaron a las personas a conectarse y alentaron a los proveedores a construir infraestructura.
“Se puede garantizar el retorno de la inversión”, dijo, explicando que los subsidios garantizaban que los clientes pudieran pagar el servicio de Internet.
Desde que Broncho se inscribió en el programa el año pasado, su factura de Internet se pagó en su totalidad con el descuento.
Broncho usó el dinero que había presupuestado previamente para su factura de Internet para pagar una deuda de tarjetas de crédito y un préstamo que obtuvo para pagar las lápidas de su madre y su hermano.
Como los fondos de la ACP se agotaron, el programa distribuyó sólo subsidios parciales. Entonces, en mayo, Broncho recibió una factura por $46,70. En junio esperaba pagar el coste total.
Cuando se le preguntó si mantendría su conexión a Internet sin el subsidio, Broncho dijo: “Lo voy a intentar”. Luego añadió: “Voy a tener que hacerlo”, incluso si eso significa aceptar un servicio menor.
Broncho dijo que usa Internet para comprar, ver programas, realizar operaciones bancarias y recibir atención médica.
Internet, dijo Broncho, es “una necesidad”.