Durante meses, los funcionarios gubernamentales de todo el mundo parecen querer abstenerse de hablar del espectro de la COVID prolongada. Como deja claro un nuevo estudio, se trata de una ilusión, y las últimas variantes de la COVID-19 pueden hacer que la COVID prolongada se acelere, un escenario sobre el que los investigadores y los expertos llevan tiempo advirtiendo.
“Creo que (las agencias gubernamentales) están ansiosas por fingir que la COVID-19 ha terminado y que la COVID-19 prolongada no existe”, dice Ziyad Al-Aly, director del Centro de Epidemiología Clínica del Sistema de Salud de Asuntos de Veteranos de St. Louis y autor principal del estudio. “Es mucho más agradable fingir que las visitas a los servicios de urgencias y las hospitalizaciones no han aumentado drásticamente este verano”.
En un Medicina natural En una revisión de esta semana, Al-Aly y varios otros investigadores destacados exponen una verdad difícil: el COVID prolongado ya ha afectado a aproximadamente 400 millones de personas en todo el mundo, una cifra que los autores consideran probablemente conservadora, con un costo económico de alrededor de $1 billón anual, equivalente al 1% de la economía mundial.
Además, el riesgo de que una persona sufra una infección prolongada de COVID aumenta con las infecciones repetidas del propio virus, y los expertos están muy atentos a la actividad reciente de COVID. Como señaló el coautor de la revisión, Eric Topol, en una publicación reciente en su blog, la incursión actual de COVID está aumentando rápidamente; un modelador estima 900.000 nuevas infecciones por día solo en los EE. UU.
“La nueva ola significativa”, dijo Topol a través de X. “Es difícil creer que ya estamos en nuestro quinto año de este virus y no estamos tomando las medidas necesarias para controlarlo”.
La nueva ola significativa. Es difícil creer que ya llevamos cinco años con este virus y no estamos tomando las medidas necesarias para controlarlo.
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El virus evoluciona sin cesar. En Estados Unidos hay numerosas subvariantes de la COVID-19, apodadas colectivamente FLiRT, y los informes de California indican que algunos pacientes se quejan de un dolor de garganta tan fuerte que se siente como si estuvieran “tragando navajas o vidrios rotos”, según Los Angeles Times. Topol, por su parte, afirma que el laboratorio Sato de Japón ha caracterizado una de las cepas de COVID-19 más nuevas, la KP.3.1.1, en una versión preliminar como la que tiene “la mayor evasión inmunológica e infectividad de todas las variantes” derivadas de potentes iteraciones anteriores de la cepa JN.1, que fue destacada el invierno pasado.
Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que los resultados graves y las muertes por COVID han disminuido sustancialmente en general desde los primeros días de la pandemia, los datos de aguas residuales muestran que la actividad viral es “alta” a nivel nacional y las infecciones por COVID-19 están aumentando o es probable que aumenten en 35 estados. Más infecciones por COVID significan más casos de COVID prolongado. Y el COVID prolongado ya está cobrando un precio enorme tanto para las personas como para las economías del mundo.
Esas son palabras que no se escuchan de muchos organismos gubernamentales.. Pero, dicen los investigadores, la evidencia cuenta la historia.
“A pesar del terrible impacto que tiene la COVID prolongada en las personas y en la sociedad, me temo que muchos aún desconocen el peligro”, afirma Akiko Iwasaki, profesora de inmunología en la Facultad de Medicina de Yale y coinvestigadora principal del Estudio de Recuperación de la COVID-19 de la universidad. “Existe una necesidad urgente de proporcionar un diagnóstico y un tratamiento adecuados a las personas que viven con COVID prolongada”.
Los autores exponen una serie de recomendaciones de políticas preventivas, entre ellas un mayor uso de mascarillas, mejores sistemas de ventilación y un programa de vacunación que combine las vacunas contra la COVID con las vacunas contra la gripe estacional para ampliar su alcance y mejorar la aceptación. Pero existe la duda genuina de si hay suficientes personas prestando atención para que algo de esto importe.
Como señalan los autores, una encuesta reveló que, en agosto pasado, un tercio de los adultos estadounidenses aún no había oído hablar de la COVID prolongada. En realidad, la COVID prolongada se identificó y definió en el primer año completo de la pandemia, 2020, y desde entonces ha ido aumentando su número de casos..
Esta forma de COVID es particularmente peligrosa porque, para muchas personas, sus síntomas pueden durar años (o toda la vida) y sus efectos pueden desencadenar todo tipo de problemas y costos asociados. La COVID prolongada “afecta a casi todos los sistemas orgánicos”, señala el estudio, incluidos los sistemas cardiovascular, inmunológico, gastrointestinal y reproductivo. Si bien se han identificado más de 200 síntomas, los síntomas comunes incluyen problemas de memoria, dificultad para concentrarse, fatiga, palpitaciones cardíacas, tos crónica, falta de aire y dolores de cabeza recurrentes.
Lo más escalofriante es que la mayoría de las personas que desarrollan COVID-19 persistente no presentaron casos particularmente graves del virus al principio. Esto se debe, en parte, a que muchas más personas experimentan una forma leve de COVID-19 en lugar de una grave (en la mayoría de los estudios, el riesgo de COVID-19 persistente aumenta con la gravedad de la infección inicial). Y cada vez que las personas se vuelven a infectar con el virus, corren el riesgo de desarrollar COVID-19 persistente, incluso si no lo experimentaron antes.
Los autores señalan que los estudios sobre la recuperación de la COVID prolongada son “escasos e inconsistentes”, pero aquellos que han evaluado de cerca las manifestaciones individuales del virus han descubierto que las tasas de recuperación son bastante bajas al cabo de un año, y solo entre el 7% y el 10% se recuperan por completo después de dos años. Para millones y millones de personas, los efectos debilitantes de la COVID prolongada son solo eso.
El costo económico es una historia en sí misma. Una encuesta de pulso de hogares de la Oficina del Censo en 2022 encontró que entre 2 y 4 millones de estadounidenses en edad laboral estaban sin trabajo porque estaban marginados por los efectos de la COVID prolongada. Mientras tanto, el 20% de las personas con COVID prolongada encuestadas por el Congreso de Sindicatos del Reino Unido dijeron que no estaban trabajando. Otro 16% estaba trabajando con horarios reducidos.
El impacto económico mundial anual estimado en 1 billón de dólares involucra a los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) debido a “reducciones en la calidad de vida y la participación en la fuerza laboral”, Medicina natural Según la revisión, ese precio no tiene en cuenta los costos directos de la atención médica, otra probable categoría de profunda fisura financiera.
Al-Aly y sus coautores piden a los gobiernos, especialmente a las agencias de salud de Estados Unidos, que aumenten drásticamente sus niveles de actividad para investigar la COVID prolongada, aprender más sobre sus mecanismos y vías de transmisión y desarrollar vacunas que bloqueen mejor la infección. También están presionando para que se realicen ensayos en plataformas a gran escala para probar múltiples medicamentos simultáneamente, de modo que podamos saber rápidamente qué funciona y qué no.
Tienen un aliado en el Congreso. El senador estadounidense Bernie Sanders presentó recientemente la Ley Moonshot para la Investigación de COVID-19 a Largo Plazo, un proyecto de ley que garantizaría mil millones de dólares por año durante una década a los Institutos Nacionales de Salud “para apoyar la investigación de COVID-19 a largo plazo, la búsqueda urgente de tratamientos y la expansión de la atención a los pacientes en todo el país”.
El comunicado de prensa de Sanders que anuncia la ley sitúa el número de casos de COVID-19 prolongados en Estados Unidos en 22 millones, incluidos un millón de niños. Entre otras cosas, el proyecto de ley exigiría al NIH que estableciera una base de datos de COVID-19 prolongados y un proceso de concesión de subvenciones para acelerar los ensayos clínicos y hacer que los tratamientos posteriores tengan un “precio razonable” para que todos los pacientes puedan recibirlos.
“La legislación que hemos presentado finalmente reconoce que la COVID prolongada es una emergencia de salud pública”, dijo Sanders. “El Congreso debe actuar ahora para garantizar que se desarrollen tratamientos y estén disponibles para los estadounidenses que luchan contra la COVID prolongada”.
Si no logra nada más, la propuesta de Sanders puede ayudar a levantar el velo sobre la COVID prolongada en el país y en todo el mundo. Es un tema que ha quedado en gran medida relegado a la sombra, mientras las agencias gubernamentales (y la política oficial) intentaban construir una realidad en la que la COVID en general ya no fuera un problema importante.
Eso nunca fue así y ciertamente no lo es ahora. “La realidad es otra”, dice Al-Aly. A medida que el virus muta en nuevas cepas y continúa afectando a millones de personas, la larga cola del COVID está volviendo a cobrar protagonismo.
Esta historia apareció originalmente en Fortune.com